– Не знаю. Само вдруг вспомнилось. Это вроде места для ритуальных жертвоприношений.
– Жертвоприношений?
– Похоже, здесь убивают во имя богов, духов или вроде того.
– А-а… – Крэйг с пониманием кивнул. – Это вроде ритуалов во славу Приказа. Нарушившего Приказ приносят в жертву – и поделом… Во имя Приказа! – последнее Крэйг чуть ли не выкрикнул.
И Книжник не замедлил повторить:
– Во имя Приказа!
– Вот-вот, – продолжил Крэйг, озираясь. – Только это не похоже на ритуальный плац. Нет, не Приказу здесь поклоняются…
– Так и живут здесь не боевые термиты, – заметил Книжник. – Вот что ты знаешь об этих «чумазых», кроме того, что они – отбросы и перегной, из которого произрастают все прочие Уровни?
– Ну, теперь уже кое-что знаю, – заметил Крэйг. – Они хотят выйти к Свету. Поклоняются Упавшему с Небесной Тверди. А еще они – идиоты, раз поверили, что их божество – это такой дурачок, как ты. Ну какой ты, к дьяволу, мессия? Ты себя со стороны видел?
Крэйг рассмеялся. Книжник тоже не смог сдержать улыбки. Даже представил, как выглядит со стороны. Действительно, зрелище могло вызвать лишь улыбку и жалость. Как бы ни была тяжела их ситуация, некоторая ирония в ней тоже присутствовала.
– Ладно, – сказал Крэйг, – посмеялись, и будет. Уматывать отсюда надо, пока сюда не заявились эти любители черепов. Даже смотреть на них невозможно – от одного вида воротит. И хоть бы один нормальный, человеческий. А то все – уроды мерзкие…
Это еще можно было бы поспорить – хотел бы Книжник увидеть здесь «нормальные» человеческие черепа. Лично он хотел бы вообще забыть это зрелище. А потому поднял взгляд кверху. И заметил еще кое-что в этом своде, усеянном светящимися трещинами. Указал Крэйгу:
– Смотри!
В усеянном трещинами своде зиял провал – похоже, треснувший свод однажды частично обвалился, открыв приличных размеров дыру. В глубине ее мерцало все то же голубоватое сияние, но рассмотреть что-либо в этой дыре было нельзя – она была наполнена вязким туманом, сползавшим с краев и медленным вихрем спускавшимся до самой поверхности. Только сейчас Книжник понял: этот туманный вихрь и был центром «леса черепов». А еще мелькнула отчаянная мысль: эта дыра в своде была единственным найденным здесь, на Дне, путем наверх. И хоть было страшно смотреть в это туманное нечто, можно было бы воспользоваться и этой дорогой. Дело за малым: добраться до свода, находившегося не менее, чем в паре десятков метров над головой.
Голос спутника оборвал его размышления:
– Хорош в потолок таращиться! Уходить надо.
С трудом оторвав взгляд от туманной пробоины в здешних «небесах», Книжник поплелся за Крэйгом. Отчего-то курсант решил, что лучший путь лежит именно через лес из шестов с черепами. Наверное, ему казалось, что в этом частоколе двум беглецам легче затеряться. Мысль была верная, но у нее оказалась и оборотная сторона. Минут через десять блужданий меж кольев с их мрачными украшениями, Крэйг вдруг остановился и затравленно огляделся.
– По-моему, мы здесь уже были, – сообщил он.
– Мне кажется, уже дважды, – заметил Книжник. – Я просто не хотел тебе говорить…
– Проклятье! – зарычал курсант. – Мы что же, заблудились?!
– Похоже на то.
– Да это же просто глупо!
И то верно. Было такое старинное выражение – «заблудиться в трех соснах». Видать, описывало оно схожую ситуацию. Однако смех смехом, а беда была даже не в том, что они в своих блужданиях по капищу заходили уже на третий круг. Хуже то, что они теряли драгоценное время.
– Если нас хватятся – пиши пропало, – нервно сказал Крэйг. – Мы так и не нашли надежного укрытия, а наши новые друзья не простят твоей пропажи. Есть идеи, как отсюда поскорее выбраться?
Книжник уже собирался высказать какие-то соображения – да так и застыл с открытым ртом. Но не от изумления на этот раз.
От страха.
Он ощутил взгляд. Секундой позже увидел. Из чащи кольев со вкривь и вкось насаженными на них черепами на него неподвижно глядел знакомый уже желтый глаз.
– Рептилоид… – чуть слышно пролепетал Книжник.
– Что? – Крэйг резко обернулся.
И тут же, словно ощутив угрозу каким-то шестым чувством, потянулся к поясу за пистолетом. Книжник еще успел произнести: «Не надо…» Но Крэйг уже выхватил ствол и, вскинув оружие, хищно припал на одно колено.
– Не стреляй! – заорал Книжник, уже понимая: ситуация выходит из-под контроля.
