Книжник вытаращился на ряды монстров и остановил свой взгляд на говорившем, не веря своим глазам. Сочный бас, от которого звенело в ушах, принадлежал крохотному, похожему на младенца карлику в мешковатой хламиде и широкополой шляпе. Шут его знает, кого он напоминал – то ли гнома, то ли внезапно ожившую куклу. Во всяком случае, никакого умиления фигура не вызывала, скорее все то же трудно преодолимое омерзение.
– Мы подождем, – басом повторил «младенец». Пошамкал старческим ртом, как будто что-то прикидывая в уме. – Но не долго.
– Не долго – это сколько? – машинально откликнулся Книжник.
– До завтра, – отрезал «младенец».
– Ибо сказано: «Пришел – и повел за собой, – просипел знакомый уже дед. Значительно поднял черный «указующий перст». – Не спорь с преданием – мудрые знали, что говорят. Завтра мы пойдем за тобой. А сегодня – всем отдыхать перед дальней дорогой.
– Ура! – рыжеволосая девочка радостно захлопала в ладоши. – Завтра мы идем к Свету!
– Завтра… Завтра – прокатилось по рядам.
– Расходитесь по домам, – властно приказал жуткий «малыш». – Расходитесь и собирайтесь.
Собравшиеся бросились врассыпную – так показалось, настолько внезапно все поднялись и направились в противоположные стороны. Остались только дед, рыжая внучка и двое неприятного вида громил, отдаленно напоминавших нео. С той разницей, что нео были ближе по облику к приматам, этих же покрывала крупная чешуя, намекая на родство с пресмыкающимися. Книжник сходу прозвал их про себя «рептилоидами». Одеты были рептилоиды, как и большинство здешних – в длинные хитоны, полы которых волочились по пыльному грунту.
– А вы что же остались? – с некоторым вызовом поинтересовался у них Крэйг, стоявший за спиной семинариста. – Вам что же, не надо готовиться к дороге? Завтра же выдвигаемся – отдохнуть надо, пожрать там, выспаться, а?
Рептилоиды синхронно повернули ящероподобные головы в сторону Крэйга. Неподвижно уставились на него – лишь неприятно двигались вертикальные веки над узкими нитевидными зрачками желтых глаз. Крэйг даже в лице изменился, гонору у него явно поубавилось.
– А они останутся, – глядя сквозь гостей, сказал Дед. – На всякий случай.
– Это какой такой случай? – насупившись, спросил Крэйг.
– Вдруг сбежать вздумаете, – бесхитростно пояснила девочка. – Так они догонят. От них никто убежать не может.
– Я сейчас что-то не понял, – мрачно проговорил Крэйг. – Вы что же, на святого человека, с этой самой… с Тверди рухнувшего, руку поднять осмелитесь? – Крэйг запнулся, в голосе послышалась легкая фальшь. – Не доверяете, что ли?
– Как можно? – ничуть не смутившись, отозвался Дед. – Веруем мы. Только сказано: «Упавший с Небесной Тверди сам не ведает, что творит. Страх обуяет его, и придет Искушение малодушием. И решит он оставить Жаждущих Света, уйдет один. И останемся мы во Мраке». Вот потому и нужно подстраховаться. Вы еще нам спасибо скажете.
– И вы, значит, решили вмешаться в волю мессии? – с угрозой в голосе произнес Крэйг. – Силой вздумали нас держать! Не, так не пойдет!
Лицо его налилось краской, сжав кулаки, он двинулся в сторону рептилоидов. Те даже не шелохнулись – как скалы, не обращающие внимания на прибой. В голове Книжника мелькнуло: только бы паренек не вздумал вытащить пистолет! Тогда дело может так повернуться, что уж никому не доведется увидеть вожделенного Света.
Но Крэйг, похоже, забыл про оружие. Ему хотелось драки. Надо отдать ему должное: парень не дрогнул перед тварями, вызывавшими у Книжника оторопь. Сразу видно – Крэйг привык побеждать.
Драки не вышло. Один из рептилоидов молниеносно выбросил вперед мощную лапу, перехватывая внезапный, вроде бы, удар курсанта. Взвыв от боли, Крэйг скрючился, упал на колени. Чудовище нависло над ним, раздувая ноздри и все сильнее заламывая за спину руку поверженного человека.
– Отпусти его! – громко приказал Книжник.
Черт возьми – именно приказал! И откуда только взялись в голосе эти властные нотки?! Так или иначе, окрик подействовал – рептилоид отпустил скривившегося от боли парня. Шарахнувшись в сторону, Крэйг потянулся-таки к поясу, где под серой робой притаилось оружие. Но, сжав зубы, остановил порыв.
– Благодарите своего идола, – процедил он. – Упавший с Небесной Тверди очень добр ко всяким… людям.
Последнее слово далось парню непросто. Судя по всему, он вовсе не считал обидчиков людьми, и уж тем более – достойными прощения. Книжник вдруг понял, что его главная проблема – вовсе не эти монстры, возомнившие, будто к ним на голову шлепнулся с каменных небес мессия. Главная проблема – его товарищ по несчастью. Так уж получилось, что семинарист и до этого побывал в очень странных местах, где доводилось встречать совсем уж кошмарных существ, с некоторыми из которых приходилось искать диалог – хотя проще было бы просто убить их, пока они не убили тебя самого. Пожалуй, именно умение находить общий язык с кем угодно и спасало не раз его жизнь. Более того, удавалось выжить там, где гибли более подготовленные физически, обладавшие лучшей реакцией и боевыми навыками.
Иногда нужно просто уметь слушать. Иногда – договариваться. И только в самом крайнем случае – использовать силу. Тем более когда ты заведомо слабее врага.
Крэйгу не откажешь в решительности, в смелости, в силе и ловкости. Чего ему не хватает – так это психологической гибкости. Договариваться, искать
