– Сейчас на шум сбегутся! – сообщил Щуплый. – Охрана могла услышать выстрел!
– Прикончи его! – рычал Гонза. – Быстро!
– Пусти! – орал Книжник, повиснув на стволе и зажмурившись от ужаса.
– Дай я! – яростно выдохнул другой термит. – Пусти, говорю!
– Как еще пущу?! Не видишь? – отчаянно дергая стволом, рявкнул Крэйг.
Все это было бы комично, если бы не грозило обернуться зверской расправой. И расправа не замедлила бы свершиться.
Если б не взвыла сирена. Даже не взвыла – мерно закрякала низким, дребезжащим звуком в сопровождении ярких алых вспышек.
– Брось его! – заорал Щуплый. – Бежим!
Термиты машинально рванули вслед за щуплым. Это был шанс. Выпустив из рук обжигающий ствол, Книжник рывком перекатился в сторону – и чуть ли не на четвереньках бросился меж неподвижных рядов мутаботов.
Хотя… Ему показалось, что там, в первых рядах, началось какое-то движение.
– Не дай ему уйти! – кричали за спиной. – Стреляй!
Дробно забили выстрелы, пули засвистели со всех сторон, звонко ударяя в металлические щиты на стенах. Пара пуль досталась «спящим» мутаботам, которые вроде и не заметили попаданий. Неизвестно, чем бы закончилась эта «охота», если бы в противоположном конце ангара не распахнулись незаметные двери и в зал не ринулись фигуры в темно-багровой форме. Пожалуй, только цветом формы эти бойцы отличались от уже знакомых термитов, во всем остальном они были очень похожи, даже своим однозарядным оружием с намертво примкнутыми штыками. Книжник еще услышал со стороны преследователей вскрик «Чистильщики!», когда понял, что стал объектом охоты уже с двух сторон. Но несколько секунд ему подарила короткая перестрелка между термитами и теми, кого они, видимо, и назвали Чистильщиками.
Змеей, извиваясь между мощных лап мутаботов, семинарист приближался к первому их ряду, когда понял: рев сирены не связан с тревогой, вызванной случайным выстрелом. Здесь, в ангаре, происходило какое-то действие, и вскоре он увидел – какое именно.
Пол под ногами дрогнул, и целый ряд мутаботов сдвинулся относительно остальных вместе с оторопевшим Книжником. Самого первого мутабота как будто вытолкнуло из общего ряда. И тут же на мутабота с потолка с электрическим воем опустилось нечто, напомнившее механическую руку, обвитую проводами.
Разряд – и могучее тело мутабота вздрогнуло. Все его части тела как будто разом пришли в движение – странное, нелогичное, словно все это не принадлежало одному существу и двигалось самостоятельно, независимо друг от друга. Больше всего это походило на…
– Тестирование систем! – прошептал Книжник.
И тут же происходящее напомнило ему один большой конвейер по производству или обучению боевых машин. И если одну из машин приводят сейчас в чувство, не значит ли это, что ее собираются отправить…
– В бой…
Произнеся это слово вслух, парень подхлестнул самого себя к самому безумному действию, какое мог сейчас представить. Он видел, как мутабот прекратил свои омерзительные сокращения, подобрался – и вдруг распахнул глаза. Отливающие зеленоватым светом, больше походившие на какие-то оптические приборы. Словно по команде чудовище сделало шаг вперед. Краем глаза Книжник увидел, как впереди распахнулись створки то ли грузового лифта, то ли шлюзовой камеры. И тут же услышал за спиной топот погони.
– Эй, ты! – донеслось оттуда. – Стоять!
Но семинарист уже принял решение. Прежде чем мутабот сделал несколько тяжелых шагов вперед, парень в коротком броске нагнал его – и буквально взлетел тому на загривок по его ледяной матовой коже. Можно было предположить, что монстр сбросит его и растопчет, как взбесившийся зверь. Но мутабот воспринял свое «седлание» как должное. Более того, Книжник обнаружил словно специально устроенное углубление у того на спине. Место для десанта?
Преследователи однако не согласились с такой выходкой беглеца. Вразнобой грохнуло несколько выстрелов. Вжавшись в холодную тушу, Книжник отметил, что тело (а может, корпус?) мутабота словно специально приспособлен для укрытия ездока. Пули свистели над головой – Чистильщики явно не желали подстрелить своего монстра – если это вообще было возможно таким калибром.
Казалось, звуки выстрелов подхлестнули мутабота: два мощных прыжка – и вот он в глубине кабины подъемника.
– Стоять!.. – истошно завопили за спиной.
К знакомым словам добавилась многоэтажная конструкция из неизвестных слов чужого языка, впрочем, явно нецензурного содержания. С мощью гидравлических ножниц закрылись позади тяжелые двери, и тут же по металлу загрохотали пули.
Поздно.
Дернувшись, под неприятный скрип, подъемник пополз вверх. Постепенно набирая скорость, он уносил беглеца в неизвестность. Путь вел вверх, к дому, но почему-то особой радости не было. Может, оттого, что наверху никто не ждал его с распростертыми объятьями. Там шла битва, и неизвестно, на чьей стороне сейчас перевес.
