идущего в последний бой.
На суровом лице Хикса читалась решимость бросить вызов любым трудностям, которые только могут встретиться на нашем пути.
– Ну что, идем? – спросил я и, получив четыре утвердительных кивка, зашагал вперед.
Друзья потянулись за мной.
– Эта пустошь – дурное место, – испуганно оглядываясь по сторонам, дрожащим голосом заговорила Светлика. – В Академии я столько слышала о живущих здесь монстрах!
– Например? – с любопытством спросил Хикс.
– Да взять хотя бы…
Но договорить девушка не успела. Ее перебил раздавшийся вокруг нас тихий треск, как будто ломался свежий лед или сухое дерево. Или скорлупа…
Оглядевшись, я с ужасом увидел, что по десятку круглых алых камней вокруг нас пошли трещины. Твердая корка осыпалась на землю, открыв нашим взглядам темно-красные шары, переливавшиеся, словно загустевшие капли крови.
– Что это за шри так?! – мрачно выругался Хикс, выхватывая из-за спины акинаки.
Я ожидал, что твари нападут на нас, но вместо этого они поскользили друг к другу и начали сливаться в один, растущий на глазах шар. Затем он вытянулся, превратившись в колонну. От колонны отделилось четыре иглообразные многосуставчатые руки и две длинные, как ходули, ноги. Постепенно тварь приняла законченный вид. Внешне она отдаленно напоминала человека, если не считать чрезмерное количество конечностей и то, что она была сделана из пульсировавшей, находившейся в постоянном движении алой массы, похожей на загустевшую кровь.
– Архо?н! – с ужасом пискнула Светлика, зажимая руками рот и пятясь назад.
– Я страж этой земли! – громовым голосом объявило существо. – Поворачивайте назад, смертные!
– А вот это уж вряд ли, – усмехнулся я и, подкинув трезубец на ладони, метнул его в голову твари.
Костяной кинжал вонзился в голову архона, пролетел сквозь нее и шлепнулся на землю.
– Что за?.. – удивленно пробормотал я.
Проделанная трезубцем дыра стремительно затянулась, не причинив странному существу никакого вреда.
– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!! – вытянув руки, вскричала Светлика.
С ее пальцев сорвалось десять призрачно-голубых острых сосулек. Магические стрелы врезались в архона, проделав в его красном полужидком теле десять замечательных дыр. Но уже через миг все прорехи благополучно затянулись, а чудовище даже не пошевелилось, словно ему было плевать на все наши атаки!
– Может, попытаемся его обогнуть? – предложил Хикс.
– Хорошая идея, – кивнул я, и мы помчались вбок, постепенно по дуге огибая архона.
Тварь отреагировала молниеносно. Потеряв форму, она стекла на землю и превратилась в пять пульсирующих шаров, стремительно бросившихся нам наперерез. Я метнулся в сторону, лишь чудом разминувшись с одним из них, и подхватил с земли свой трезубец.
Мы инстинктивно затормозили. Шары слились воедино и вновь превратились в архона.
– Я страж этой земли! – повторило существо. – Кровь к крови! Смерть к смерти! Да принесет жертву желающий пройти!
– Чего оно хочет? – опустив акинаки, недоуменно спросил Хикс.
– По-моему, оно хочет, чтобы мы принесли ему жертву, – почесал нос Эль.
– Кровь к крови, смерть к смерти… – эхом откликнулась Светлика.
Обернувшись к магине, я увидел застывший в ее глазах первобытный ужас.
– Чтобы пройти дальше, один из нас должен умереть! – посмотрев на меня, обреченно прошептала Светлика.
Глоссарий
Акинак – короткий меч длиною около 30–40 см, с двумя параллельными лезвиями, плавно сходящимися к острию ромбовидного сечения. Имеет бабочковидное перекрестье, плоскую рукоять и навершие в виде небольшого шара, которым удобно выворачивать челюсти незадачливым противникам.
Аларат – город-государство альвов на юге Вергилии XIV. Про него мало что известно, так как альвы живут очень уединенно и никого не пускают за стены своего города-крепости. Естественной защитой служит кольцеобразный горный кряж, окружающий Аларат со всех сторон.
Аларатский горный кряж – кольцеобразная горная цепь на самом юге Вергилии XIV.
Альвы – самая древняя и малочисленная раса на Вергилии. После Первой Великой войны народ альвов раскололся надвое. Одна часть альвов по-прежнему проживает в небольшом государстве Аларат на юге Вергилии, отрезанная от прочих стран Большой Южной пустыней. Это государство сильнейших природных магов к югу от Великих гор, поскольку каждый альв с рождения способен инстинктивно обращаться с одним из элементалей. Вторая часть народа альвов навеки отказалась от использования магии и покинула Аларат. За прошедшие со времен Первой Великой войны века они окончательно утратили связь с предками и теперь живут одичалыми малочисленными племенами, беспорядочно кочующими по всему югу Вергилии.
