– Кто ты? – оторвавшись от разглядывания мертвой мелии, хмуро спросил орк, переводя взгляд на спасшую нас девушку.
От природы недоверчивый, Хикс ненавидел быть в долгу у кого-то. Тем более у незнакомца, и тем более у человека.
– Кора, – представилась девушка.
– Эрик, – не давая орку сказать какую-нибудь гадость, вмешался я и назвал имена своих спутников.
– Пестрая у вас компания, – окинув нас взглядом, удивленно промолвила Кора.
Я хмыкнул.
– Да уж, не поспоришь…
– И куда вы направляетесь? – полюбопытствовала девушка. – Не думала, что увижу орка, эльфов и людей, путешествующих вместе после начала войны…
Я нахмурился. Когда первый план Кана посеять раздор между союзными расами провалился, Череп убил Барнара, короля Лагарона, и посадил на его трон приора Ваалура, который по требованию своего господина объявил эльфам войну. Император Дахарона пока воздерживался от вступления в войну на чьей-либо стороне, но, если учесть, что его первым советником был Кан, не нужно было быть провидцем, чтобы понять: скоро орки присоединятся к общему «веселью»…
– Не твое дело, женщина! – огрызнулся Хикс.
– Мы идем в Грунк, – не обращая внимания на вспыльчивого орка, миролюбиво пояснил я.
Судя по виду этой девушки, пески Наски были ей не в новинку, а значит, она могла бы немного рассказать нам об опасностях, которые поджидают нас на пути.
– Я тоже. Хочу сдать «урожай». – Кора похлопала себя по висевшему на поясе небольшому мешочку.
«Урожаем» местные называли найденный в пустыне нефритий – основной источник дохода всех, кто избрал для своей жизни это суровое место.
– Так ты старатель? – внезапно понял я.
Кора кивнула.
– В какой-то степени. Вообще я предпочитаю называть себя наемницей. Я не только собираю камушки, но при необходимости могу подрядиться и на другую работу.
– А ты не боишься, что мы решим ощипать твои перышки, курочка? – процедил сквозь зубы Хикс и кивком головы указал на драгоценный мешочек Коры.
Девушка угрожающе улыбнулась.
– А ты попробуй, здоровяк, – и демонстративно погладила кольцо на пальце.
– Ты маг? – каким-то странным тоном спросила Светлика, гася начавший разгораться конфликт.
– Когда-то была, – залихватски усмехнулась Кора.
Светлика нахмурилась. Я понимал ее чувства. Обычно братство магов можно было покинуть только вперед ногами. Если человек проходил обучение в Академии, само собой разумелось, что в обмен на полученные знания он клялся вечно служить архимагу, королю и прочей власти Лагарона. Поэтому беглецов ловили, пытали и беспощадно убивали. В назидание другим. Наверное, пустыня Наска – прибежище всевозможных не ладящих с законом личностей – была одним из немногих мест на Вергилии, где беглый маг мог спрятаться от справедливой мести своих бывших коллег.
– Ладно, не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, – почесав лоб, объявил я и зашагал прочь. – Кора, если хочешь, можешь пойти в Грунк с нами.
– С удовольствием, – немедленно откликнулась девушка. – Честно говоря, я уже неделю не видела ни одного живого существа, страсть как хочется поболтать!
Я кивнул. Обычно старатели выходили в рейд по одному, реже по двое, и проводили в пустыне много дней в поисках драгоценного нефрития. Естественно, все камни вокруг поселений давно уже были найдены, поэтому каждый раз в поисках добычи старателям приходилось углубляться в пустыню все дальше и дальше, и каждый третий из них больше не возвращался назад. Они гибли от жажды, клыков песчаных монстров или под мечами бандитов, гоняясь за призрачной химерой удачи. В Грунке и других крупных поселениях ходили слухи о старателях, всего за один рейд сколотивших себе такое состояние, какое не снилось и королю. Но, как правило, это были лишь сказки, и все, что ждало искателей счастья в Кровавых песках, – это смерть.
– И каков твой улов? – спросил я, искоса разглядывая нашу хорошенькую спутницу.
Кора неопределенно качнула в воздухе рукой.
– Меньше, чем я рассчитывала, но больше, чем могла бы найти, – ухмыльнулась девушка. – Хватит, чтобы расплатиться с долгами, заплатить за комнату и запастись провизией на следующий рейд.
– А…
Но меня перебил Хикс.
– Изгой, можно тебя на два слова? – будничным тоном, в котором так и слышался едва сдерживаемый гнев, спросил орк.
