вонзился шипами в его бок, выбив из груди дыхание. Он отшатнулся, задыхаясь.
— Мирис, побереги силы, — крикнул ей воин. — Я с ним разберусь.
Он шагнул вперёд, отбил в сторону щит Мишеля и атаковал. Меч скользнул по броне Мишеля, потом зацепился и скользнул чуть ниже его ребер.
И на ничтожно краткий миг, как и предполагал Мишель, эльф остановился, чтобы полюбоваться своим ударом.
— Нет, не разберешься.
Клинок Мишеля рассек правую руку воина с внутренней стороны. Задохнувшись от боли, тот выронил меч, и Мишель ударил эльфа щитом в лицо, отбросил его щит в сторону и нанёс жестокий рубящий удар, который пробил броню и сломал эльфу ключицу. Мужчина упал на землю в агонии.
— Ты ничем не оскорбил меня, когда назвал шемленом, остроухий, — последний удар Мишеля пробил броню эльфа из железной коры и точно пронзил его сердце. — И я позволил тебе участвовать в бою с союзником, как и приказала мне моя императрица.
Мишель продолжал двигаться, не обращая внимания на жгучую боль под рёбрами, пока эльф умирал в судорогах. Он изучил разные типы боли во время тренировок. Эта могла убить его всего несколько дней назад, но сейчас он не собирался позволить ей замедлить его.
Развернувшись, он ударил щитом в посох целительницы, и залп, который она готовила, улетел в деревья, оставив после себя след из градин. Меч Мишеля опустился и выбил посох из её рук.
— Пожалуйста, — взмолилась девушка, пятясь назад, — пожалуйста, не надо.
— Ты бы меня убила, — Мишель поднял меч.
Она закрыла глаза.
— Там, в лагере, ты убил мужчину, которого я любила.
— Одного из стражей? — Мишель подумал, не был ли им самый юный, тот, чей меч он взял после того, как перерезал горло владельцу. — Он бы тоже меня убил. И ты — отступница. Маг, не подчиняющийся Кругу.
Девушка открыла глаза. По ее лицу текли капли дождя. Мишель не мог понять, плачет ли она.
— Я беззащитна, шемлен. Где твоя честь шевалье?
— Вот она, — сказал Мишель и опустил меч.
Он проверил свой бок. Броню можно было починить, однако до тех пор сильный выпад мог за неё зацепиться. Раны болели. Его наставники посоветовали бы ему снять броню и обработать раны, но они также сказали бы ему, что долг превыше всего. Он был нужен его императрице.
Мишель пошел на компромисс, выполнив несколько упражнений Проверки Лезвия — серии растяжек, которые опытный боец мог использовать, чтобы найти порванные мышцы или поврежденные сухожилия, от которых его болевая переносимость уже отмахнулась, посчитав незначительными. Закончив, он решил, что бок подождет. Рана будет кровоточить, но предводитель не задел никаких важных органов своим предсмертным ударом.
Он нашёл императрицу на тропе, ведущей к кругу демона. Селина вышла из тени под деревьями, и только её бледная кожа остановила его руку, готовую отразить очередную атаку.
— Императрица, — с облегчением сказал он. — Ваши броня и оружие.
— Спасибо, Мишель, — Селина вытянула руки, и Мишель быстро облачил её в броню и застегнул пряжки.
Он почти закончил, когда из-за деревьев вышли Бриала и Фелассан. Фелассан тяжело опирался на свой посох, а Бриала держала в руках лук.
— Проблемы? — спросила она.
— Ничего неожиданного, — Мишель закончил одевать Селину в броню и встал. — А у вас?
— Мы скрылись от нескольких разведчиков, — сказала Бриала, — а Фелассан усложнил жизнь их Хранителю.
— Тогда поспешим, — сказала Селина.
Мишель повёл отряд вниз по склону холма. Он шёл в темноте, почти не видя тропы из-за дождя и мрака, но ноги будто сами знали дорогу.
В маленькой впадине у подножия холма камни сияли от переполнявшей их магии. Свет был настолько ярким, что Мишелю пришлось прищуриться. А внутри каменного круга, где как на сцене, стоял демон в своем чёрном плаще, на землю не падало ни одной капли дождя.
— Сэр Мишель, — сказал он, с ухмылкой глядя, как шевалье спускается во впадину. — Да к тому же с друзьями. Кто-то из них для нашего... — он помолчал, а потом деликатно закончил: — ... соглашения?
— Имшаэль, — произнес Фелассан.
Его голос прозвучал так, как будто маг был впечатлен.
— Привет, Медленная Стрела, — улыбнулся демон. — Давно не виделись. Как поживаешь?
— Так и этак.
— Я хочу, чтобы ты пробудил элувианы, — сказал Мишель.
Имшаэль моргнул.
— Это не то, что я...
