– Видишь отблески впереди? У самого горизонта?
– Э-э… Нет, не вижу, – после паузы признал офицер.
– А я вижу! – поддержала киргиза Саша. – Серебристые такие.
– Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. – Проводник искоса глянул на капитана. – Много для каравана. И плотно идут – не вокруг повозок, а в строю, похоже.
– Военный отряд? – помрачнел теперь и Николай.
– Да.
– Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же мы на их земле. – Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. – Приготовьте оружие. Черневой!
– Да, господин капитан!
– Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за нее отвечаешь!
– Так точно! – браво взял под козырек унтер. – Жизни не пожалею!
«Этот не пожалеет, – подумал Николай, пуская коня вперед. – И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за нее горой встанут, и без приказа…»
Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все – поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к седлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.
– Уступаем дорогу, – велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.
– И чего ему надо? – буркнул за спиной Дронова урядник Невский. – Ехал бы мимо…
– Служебное рвение решил проявить небось, – в тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу.
За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.
– Ассаламу алейкум! – приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки: – Мир вам! Я – юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.
– Ва алейкум салам! – ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному и означал командира сотни. – И вам мир. Я – капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.
– Вы русские? Что вы здесь делаете? – Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.
– Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя и имеем формальное подтверждение. – Капитан выудил из седельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то ее содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай еще и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.
– Какое у вас здесь дело? – Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочеными углами, похоже, произвел должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.
– Здесь – никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.
– Так и будет, – с видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определенно не хотелось. – Пожелаю вам удачного пути, но у меня еще есть вопрос.
– С удовольствием отвечу, – наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.
– Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооруженных всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? – Сотник поправил чалму. – Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.
Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:
– Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чье-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.
– Где? – Черные глаза хокандца сверкнули. – Где это случилось?
– По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.
– Поедете с нами, покажете.
– Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз, – нахмурился капитан. – Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.
– Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата, – хитро прищурился сотник. – А может, и еще как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.
