– Хм… – Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та после недолгого раздумья кивнула. – Так и быть. Договорились.
Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединенный отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперед разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налетчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.
– Пожалуй, моих двух дюжин не хватит, – хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. – Разбить мы их сможем, но многие сбегут…
– О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась, – отрезал Николай.
– Господин капитан! – неожиданно вмешался командир казаков. – У меня мысль есть, разрешите сказать?
– Говори.
– Можно все провернуть так, что нам ничего грозить не будет, – осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то как раз в драку не терпится.
– И каким же образом?
– Вот вы, хокандцы, рубаки неплохие, – повернулся казак к юзбаши. – Но стрелять совсем не умеете. Давайте так сделаем. Мы снимем часовых на гребне ближнего холма и заляжем там с ружьями. Потом обойдем ложбину и повторим на другом гребне. Затем ваши бойцы встанут за нами. Когда все будет готово, мы дадим по лагерю залп, а вы пойдете в рукопашную. Потом мы будем отстреливать всех, кто попытается вырваться. – Он вновь посмотрел на Дронова. – Никакого риска, господин капитан. Драться на саблях будут хокандцы, а какие из налетчиков стрелки – вы сами ночью видели.
Офицеры переглянулись. Маниаз пригладил бородку и с довольной ухмылкой кивнул:
– Хороший план.
– Только добавим еще элемент, – вздохнул Дронов. А казаки с сипаями определенно нашли общий язык… – У выхода из ложбины, чуть в стороне, поставим нескольких всадников – на тот случай, если кто-то из разбойников все же вскочит на коня и уйдет из-под пуль.
– Согласен, – опять кивнул юзбаши. – Но мои люди будут нужны в атаке на лагерь.
– Сторожить выход буду я сам, с драгунами. – Николай указал взглядом на унтера и ефрейторов. – Подкрадываться мы все равно обучены хуже казаков… Оставите только пару своих бойцов в подмогу.
– А я? – дернула его за рукав Саша. Выглядела она довольно встревоженной, даже возбужденной – вероятно, ощущала на себе ответственность за происходящее.
– А что – ты? – улыбнулся светловолосой стажерке Дронов. – Хочешь с казаками пойти часовых резать или с сипаями – в рукопашную?
– Н-нет… – понурилась девушка.
– Вот и будешь рядом со мной, вместе с парнями. Я же Черневому поручил тебя сторожить, помнишь?
– Помню. – Саша улыбнулась унтеру. – Егор Лукич, спасибо, что заботитесь.
– Да я ничего еще и… – Черневой смущенно потер затылок, сбив фуражку на нос.
– Держись около него или около меня, вперед не суйся, но кобуру расстегни, – продолжил Николай. – Этого будет достаточно.
– Ну, хватит медлить. – Нетерпеливо слушавший их разговор юзбаши взмахнул рукой. – Начнем, пока враг не сбежал!
Отряд рассыпался. Первыми меж деревьев скрылись казаки, за ними последовали спешенные сипаи во главе с сотником, снявшие доспехи, чтобы блеском стали и звоном кольчуг не привлекать внимания. Оставшийся конный резерв из Николая, Саши, Джантая, двух хокандцев и трех драгун отъехал чуть назад, чтобы лучше видеть узкий проход в ложбину, ставшую ловушкой для банды.
– Надеюсь, все будет хорошо, – неуверенно протянула стажерка, поигрывая поводьями. – Не хотелось бы, чтобы кто-то из наших пострадал, однако заручиться благодарностью местных властей мне кажется ценным… – Она посмотрела на Николая, будто ожидая, что тот возразит.
– В худшем случае кого-нибудь ранит шальная пуля, – успокоил ее капитан. – Специально попасть в цель эти горе-вояки едва ли способны – сама ведь имела возможность убедиться. А до рукопашной не дойдет, Невский верно все продумал. Да и дойди – уверен, наши казачки не уступят. Посмотрим, чем все кончится, но я лично считаю – ты верно сделала, что согласилась.
– Не врете? – искоса глянула на него будущая сыщица. Взгляд, однако, вышел совсем не «полицейским».
– Если бы я был с тобой в чем-то не согласен – я бы как минимум начал спорить, – заверил Дронов. – Уж молчать не стал бы, поверь. И вообще решение-то принял я, ты только подтвердила.
Со стороны ложбины донесся слитный треск – казалось, лопнула разом целая гроздь воздушных шариков.
– Что это? – вскинулась Саша, невольно дернув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.
– Ружейный залп, – спокойно пояснил унтер Черневой. – На ближнем к нам склоне пальнули…
Треск повторился – чуть глуше.
– А это уже на дальнем, – кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. – Началось.
Некоторое время они лишь слушали приглушенные звуки боя – вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников – человек семь, одетых как попало и вооруженных преимущественно саблями.
