пытается руками-ветками потушить пламя, пылающее у него в пасти. Однако жар там уже был такой, что отростки с листьями моментально сгорали и рассыпались пеплом, стоило только поднести их к очагу. Теряя конечности, монстр громко орал от боли, но попыток спастись не оставлял – до тех пор, пока пламя не разгорелось настолько, что добралось до глаз. Тут уж древесный человек не выдержал и, неловко развернувшись, попер от злополучного здания прочь… но, не пройдя и трех шагов, потерял равновесие и завалился на бок. От удара оземь щепки и угли полетели во все стороны, монстр завыл еще громче и попытался на оголенных останках ветвей отползти подальше от порога, но сил его хватило метра на два. К этому моменту древесный человек был уже весь объят пламенем. Сквозь огонь с трудом просматривалось тело монстра – черное, оно больше походило на гигантскую головешку в камине великана. Ветер радостно раздувал пламя и расшвыривал золу.
Поняв, что гроза миновала, Ермак вздрогнул и наконец вышел из ступора. Придя в себя, он запоздало обнаружил, что Семен по-прежнему держит его за запястья, и тихо сказал:
– Спасибо, но уже можешь отпускать.
– А? – не сразу понял последователь культа.
Теперь дошло и до него. Спешно убрав руки, он принялся подниматься, и Ермак, пыхтя, последовал его примеру. Отряхиваясь, черноволосый наемник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, поднял голову и увидел перед собой Василису. Вид у нее был встревоженный.
– Это ты его подожгла? – уточнил черноволосый наемник, зная ответ наперед.
Василиса молча кивнула.
– Спасибо, – помедлив, сказал Ермак.
Она только плечом повела.
– Ты как? – спросил Благомир из-за спин своих собратьев.
Он, как обычно, максимально дистанцировался от проблемы и на рожон не лез. Ермак одарил главу культа неприязненным взглядом и буркнул:
– Твоими молитвами…
Благомир надулся и уже открыл рот, чтобы парировать выпад, когда черноволосый воин, резко согнувшись пополам, закатал сначала одну штанину, потом другую. На щиколотках Ермака остались глубокие красные борозды от гибких ветвей деревянного человека. При виде этих жутких следов подавляющее большинство спутников, включая главу культа, невольно поморщились: они могли только догадываться, насколько больно пришлось их новому боевому товарищу, но даже от этих догадок становилось не по себе.
– Дай мазь, Благомир, – тут же засуетилась Василиса.
– Какую? – помедлив, уточнил глава культа.
– Из коры березы-мутанта, заживляющую, – раздраженно пояснила девушка. – Какую…
Подойдя к Ермаку и опустившись рядом с ним на корточки, она угрюмо уставилась на брата исподлобья.
– А, эту… – нехотя произнес Благомир.
Склонив голову, он принялся лазить по карманам заплечного мешка. Василиса терпеливо ждала.
– Чего засуетилась? – поколебавшись, спросил Ермак.
С одной стороны, он был благодарен девушке за заботу, с другой же – наемника не покидало ощущение, что Василиса пытается всячески загладить свою вину за недавний обман.
– Просто хочу помочь, – сказала сестра Благомира, покосившись на Ермака исподлобья.
– Ты уже помогла, – буркнул мужчина. – Спасла меня от этой… твари.
– Ты меня тоже спасал. И не раз. Я тебе должна.
– Ничего подобного.
– Очень даже «чего»! Благомир, ну дай ты уже эту долбаную мазь! – воскликнула девушка, злобно зыркнув в сторону брата.
Видно было, что Василиса не слишком настроена продолжать разговор. Она явно чувствовала возникшее между ними напряжение и, скорей всего, прекрасно понимала, отчего оно вообще возникло.
– Да на, на… – буркнул глава культа.
Он передал стоящему поблизости Ростиславу стеклянную баночку с очень густой темно-коричневой мазью, и тот, в свою очередь, шагнул вперед и вложил дар Благомира в крохотную ладонь Василисы.
– Спасибо, – буркнула та.
Она хотела открыть крышку, но Ермак ловко выхватил баночку из руки боевой подруги.
– Эй! – воскликнула она, слегка опешив от такой наглости. – Ты чего? Я же помочь хочу!
– Сам справлюсь, – сказал черноволосый наемник, окручивая крышку. – Спасибо за мазь, но… я сам намажусь. И плечо заодно…
Их взгляды встретились. Глаза девушки предательски блеснули, однако она тут же отвернулась и глухо произнесла:
– Как знаешь…
