тело горит огнем. В следующий миг я вновь обрел слух и услышал, как рядом кто-то плачет. Открыв глаза, я с удивлением увидел склонившуюся надо мной Нессу. По ее лицу ручьем текли слезы. Затем я увидел в ее правой руке саблю. Голова моя все еще была как в тумане, и на миг мне показалось, будто она собралась меня убить.
Я попытался вскинуть руки, чтобы защититься, но был слишком слаб и даже не смог откатиться в сторону.
К моему удивлению, она не нанесла удара. Я лежал, глядя на нее, и пытался понять, что же происходит. Постепенно до меня дошло, почему она все еще держит саблю. Я наконец связал острое лезвие с глубоким порезом на ее руке.
Затем, когда память вернулась ко мне, я вспомнил коварство Нунка… укус водяной змеи. Я умер. Или мне так показалось. Кровь все еще капала мне в рот, но ее было уже меньше. Сделав очередной глоток, я приподнялся, пытаясь схватить Нессу, чтобы притянуть ее руку к своим губам. Мне требовалось больше крови, но движения мои были медленными. Несса же с явным отвращением отдернула руку.
Впрочем, кровь сделала свое дело: я сумел перевернуться и встать на колени, после чего, разбрызгивая во все стороны капли воды, отряхнулся, словно пес после купания. Теперь мой разум заработал быстрее. Я начал думать. Начал понимать, какое великое дело сделала для меня Несса.
Она дала мне свою кровь. Эта человеческая кровь укрепила мою магию
– Моя сестра. Кто-то там за дверью мучает мою сестру. Помоги ей, прошу тебя! – взмолилась Несса, указывая на дверь по другую сторону мостика. – Ты обещал, мы будем в безопасности…
И тогда я услышал другой звук – сдавленный девичий голос, который донесся из-за двери, ведущей в личные покои Нунка.
– Ее отвели туда! – от отчаяния Несса уже срывалась на крик. – А где Бриони? Какие-то ужасные женщины притащили меня сюда и закрыли дверь. Я только что спасла тебе жизнь, и теперь ты мне обязан! Помоги нам, прошу тебя!
Нетвердо стоя на ногах, я поднял хвост. С его помощью я уловил присутствие Нунка и понял, почему кричала Сюзан. Он пил ее кровь! Я был в ярости оттого, что Нунк, поправ законы кобалов, насильно завладел чужой собственностью. А еще я чувствовал себя в долгу перед Нессой. Она права – я обязан ей жизнью.
Было непривычно признавать подобную вещь. Человеческая самка – это ничто. В Валькарке она всего лишь чья-то собственность, вещь. Тогда почему я испытываю к ней благодарность? Что, если это скайум, размягчение моей хищной натуры? Нет-нет, что угодно, только не это!
Я повернулся к Нессе. Я убью Нунка и тем самым вновь закалю свой характер. В этот момент для меня не было ничего важнее.
– Дай мне саблю! – приказал я и начал увеличиваться в размерах, чтобы стать на голову выше девушки. Не переставая плакать, Несса протянула мне клинок. Пальцы ее дрожали, но кровь из левой руки уже перестала течь, а рана начала затягиваться. Я не стал сразу забирать у нее оружие. Вместо этого я повернулся к ней спиной и направился к пальто и ботинкам.
Первым делом я обулся, аккуратно зашнуровав ботинки, затем закрепил на груди и плечах ремни и проверил, надежно ли лежат в ножнах два коротких кинжала. После этого я облачился в пальто и тут же понял, что все три ключа исчезли. Я как раз застегнул последнюю из тринадцати пуговиц, когда из-за двери снова раздался крик Сюзан.
– Прошу тебя, поторопись! – взмолилась Несса.
Но я знал: в таких делах важно избегать ненужной спешки. Хоть я и был зол, я должен подкрасться неслышно и верно рассчитать момент удара – тогда он придет точно в цель. Нунк сейчас с девушкой один, но в подземелье башни могут быть расквартированы три десятка воинов, готовых встать на защиту Верховного мага.
– Кто привел тебя сюда? – спросил я, застегивая ремень. – Не воины-кобалы?
– Нет, это были женщины.
– Сколько их было?
– Пять.
Я протянул руку за саблей. Значит, Сюзан к Нунку отвели пурры, чтобы он мог медленно пить ее кровь, смакуя каждый глоток. Несомненно, когда он увидел Нессу, на уме у него был иной вид наслаждений, ибо она слишком худа и кровь ее будет жидкой. Он бы воспользовался ею, чтобы попрактиковаться во владении клинком, – постарался бы нанести ей как можно больше порезов, не давая, однако, умереть. Но в конце концов она все равно умерла бы от болевого шока или потери крови. Что касается Бриони, то я был почти уверен, что ее отдали воинам, чтобы те приготовили ее к пиру.
Теперь я чувствовал себя гораздо лучше. Я стал сильнее, но все равно не настолько, как хотелось бы. Еще одна порция крови пошла бы мне на пользу. Я знал: проще всего насильно взять ее у Нессы, но что-то во мне упорно противилось этому.
И вдруг я вспомнил про змею! Подойдя к краю бассейна, я опустился на колени и опустил руку в обжигающую воду.
– Будь осторожен! – воскликнула Несса. – Там змея!
– Знаю, малышка Несса. Испытал ее укус на собственной шкуре. Это из-за нее я оказался в том незавидном положении, в каком ты меня нашла. Даже не представляю, что было бы со мной, не приди ты сюда. Теперь настал черед пострадать этой змее!
Скорее всего, меня укусила маленькая черная змейка,
