Скулка – любимое оружие наемных убийц. Стоит яду попасть в кровь, как жертва тотчас становится беспомощной, а потом умирает в ужасных мучениях. А обнаружить в крови мертвеца ее яд практически невозможно. Думаю, Нунк выработал у себя невосприимчивость, принимая его в малых дозах. Эта змейка, скорее всего, ему хорошо знакома.
Я задрал хвост – он куда более «зоркий», нежели глаз или ухо. Вот и сейчас он точно подсказал мне, где находится змея. Извиваясь в воде, она устремилась прямо к моей руке.
Но как только скулка открыла пасть, чтобы ядовитыми зубами впиться мне в руку, я ловко выхватил ее из воды. Сжав змейку чуть ниже головы, чтобы она не смогла укусить меня, я поднял ее в вытянутой руке и – под испуганный крик Нессы – откусил ей голову, которую затем выплюнул в воду. Теперь я мог спокойно высосать кровь из ее тела.
Увы, змеиной крови оказалось недостаточно, и я, оторвав от скулки кусок мяса, медленно его сжевал.
Глупая девушка пыталась побороть отвращение.
Неужели ей непонятно, что это нужно для того, чтобы спасти ее сестру? Прожевав, я проглотил кусок змеи, и тут из-за двери снова раздался крик Сюзан.
Я с улыбкой повернулся к Нессе:
– Прояви терпение, малышка Несса! Мне нужна сила. Если я буду слаб, мы все погибнем.
Доев змею, я прошел по узкому мостику и приблизился к ржавой железной двери. Как я и ожидал, она была не заперта. Открыв ее, я шагнул в узкий коридор, в конце которого виднелась еще одна дверь. Ее я тоже открыл и вместе с Нессой, которая следовала за мной по пятам, вошел в личные покои Нунка.
Просторная комната служила Верховному магу кобалов одновременно рабочим кабинетом, личным арсеналом и опочивальней и потому являла собой забавную мешанину суровой простоты и роскоши. На голом каменном полу стоял резной дубовый стол, края которого были окованы тончайшим серебром, происхождение которого я тотчас же узнал: пятьдесят три года назад это превосходное серебро было захвачено в дерзком разбойничьем набеге на дальние южные земли, населенные людьми. Подвиги Нунка были хорошо известны. Он добился многого, но его эгоизм был притчей во языцех. Движимый гордыней и тщеславием, он делал все для того, чтобы его слава распространилась как можно дальше.
На противоположной стене висели щиты, копья, боевые топоры и разнообразные клинки, в том числе иноземные. Под ними стоял огромный стол, заваленный картами и стопками бумаг, придавленными массивными пресс-папье из синего агата.
В комнатах моей гханбалы тоже имелось немало вещиц, на которых приятно остановить глаз. Однако в отличие от карт и оружия Нунка, нарочно выставленных напоказ, они отражали мои личные интересы и пристрастия: кувшины с травами, снадобья, гербарии и чучела животных – все это помогало постичь разнообразие природы и было полезно для моей магии.
Здесь же стены были увешаны столь плотно, что голого камня вообще не осталось. Кое-где виднелись высеченные изображения воинов в полных боевых доспехах, в том числе и портрет короля Валькарки, павшего от руки наемного убийцы.
Я увидел Нунка. Крепко схватив Сюзан, он впился зубами в ее шею. Девушка уже была без сознания. Несса вскрикнула у меня за спиной. Этот ее крик и помог Нунку заметить угрозу, то есть меня. Он мгновенно выпустил Сюзан и отпрянул назад.
Сюзан рухнула на пол. Нунк же схватил со стены огромное копье и вскинул его над головой, целясь в меня. Готовясь к предстоящему пиру, он уже переоделся в церемониальное платье. На мою беду, на нем была дорогая кольчуга, как мне показалось – слишком толстая, чтобы разрубить ее саблей. С другой стороны, он готовился пировать, а не воевать, так что его голова и шея оставались уязвимы для разящей стали.
– Владыка Нунк! – грозно крикнул я. – Ты взял кое-что, что принадлежит мне, и обязан вернуть мою собственность!
Произнося эти слова, я поднял хвост, чтобы он заранее мог предупредить меня о намерениях врага. Задрав его, я поступил правильно. Внешне ничто не говорило о том, что Нунк собирается атаковать – у мага не дрогнул ни один мускул, – но вместо ответа он метнул копье прямо мне в голову. Как я уже сказал, хвост предупредил меня, так что я был готов к такому повороту событий. Когда в меня полетело копье, я шевельнул лишь одной частью тела – вскинул руку и искусно отбил копье саблей, повернув клинок плашмя. Отлетев, копье ударилось о стену и, звякнув, упало на каменный пол.
Сюзан открыла глаза и, с трудом поднявшись на колени, безумным взглядом смотрела на происходящее. Из ее горла вырвался крик ужаса, а в следующий миг Нунк бросился к дальней стене, сорвал с нее саблю и щит и повернулся лицом ко мне. Он был несомненно силен – судя по мышцам торса, Верховный маг каждый день упражнялся в боевых искусствах.
Когда я был моложе, до того как стать магом хайзды, я также тренировался каждый день. Но теперь я поддерживал форму охотой, а в бою предпочитал полагаться на инстинкт, а не следовать приемам, предписанным кобалам.
Хотя Нунк наверняка уже не так силен и ловок, как в былые годы, он по-прежнему был опасен. К тому же я понимал, что укус змеи отнял у меня часть сил. Мне не выдержать долгой схватки. Чтобы победить, я должен действовать как можно скорее.
Левой рукой я стремительно расстегнул три верхние пуговицы и вытащил короткий кинжал. Вооруженный двумя клинками, я обошел вокруг стола и медленно двинулся навстречу магу.
Краем глаза я заметил, как Несса бросилась к Сюзан. Я подумал, она решила утешить сестру, но, к моему изумлению, девушка подобрала с пола копье и
