Четвертый гобелен изображал противников, сошедшихся в смертельной схватке, и ясно показывал, как именно рыцарь одолел чудовище. Фигуры заполняли весь гобелен, и я рассмотрела те самые шипы на доспехах сэра Гилберта, о которых говорил Уилл. Колючки пронзили тело и хвост червя в дюжине мест, а рыцарь рубил его, орудуя двуручным мечом. На последнем, пятом, гобелене сэр Гилберт победоносно потрясал головой монстра, куски которого уносил бурный поток.
– Думаешь, он действительно мог бы справиться с кретчем таким же образом? – спросила Торн.
– Возможно. По крайней мере попытаться стоит. Если мы с людьми рыцаря отвлечем других, сам он, защищенный доспехами, вполне может изрубить кретча на кусочки. Сэр Гилберт, похоже, не станет разочаровывать сына и готовится испытать свои силы, а я намерена поддержать его в этом.
Наши преследователи прибыли ранним утром следующего дня – отряд из примерно двадцати ведьм в сопровождении кретча и Баукера. Преодолевать реку они не стали, но, постояв некоторое время напротив замка, разбили лагерь у одной из ферм и развели костры.
Всю вторую половину дня они держались поодаль, а мы наблюдали за ними со стены. Новые отряды ведьм все подходили и подходили, и к вечеру численность вражеского отряда достигла, по моим подсчетам, сотни голов. С ростом внешней угрозы росло и напряжение в замке.
– Это священник. Он мутит воду, – сказала Торн, указывая в сторону фермеров. – Я стояла у ворот, а он тыкал в меня пальцем.
– Ничего другого от священника и ждать не стоило. И это из-за нас всем этим бедным людям пришлось искать укрытия в замке. Так что их возмущение и недовольство совершенно понятны.
Вечером мы снова трапезничали с рыцарем и его сыном, и Торн рассказала им о священнике.
– Вам не нужно о нем беспокоиться, – ответил сэр Гилберт. – Отец Хьюит уже приходил ко мне с просьбой изгнать вас из замка. Я отказался, и вопрос закрыт. Он служит здесь много лет и в случае моей преждевременной смерти станет опекуном моего сына до достижения им совершеннолетия. Отец Хьюит священник, вы ведьмы, что естественно порождает враждебность между вами. Сделать он ничего не может, разве что возбуждать чувства паствы. Но их господин я, и они будут слушаться меня во всем. Вы здесь в полной безопасности.
– За это мы вам благодарны. Я с интересом изучила гобелены в нашей комнате. Вы ведь сохранили те доспехи, что носили тогда?
– Вообще-то да. Их изготовили по особому заказу, и они доказали свою эффективность в схватке с червем. Кстати, тварь не была такой уж огромной, как можно подумать, глядя на вышивку, – с улыбкой добавил сэр Гилберт. – Тем не менее она представляла немалую опасность и убила много людей и домашних животных.
– Мой отец умен и отважен, – с гордостью заявил Уилл. – Менестрели до сих пор воспевают его подвиги!
– Ты должен гордиться отцом. – Я улыбнулась мальчику и снова повернулась к сэру Гилберту. – Против кретча такие доспехи могут быть не очень эффективны. И у него есть собственная броня – костяная. Если мы договоримся, то действовать нужно сообща, одной командой, и выступать как можно раньше, пока сюда не подтянулись все прислужники дьявола. С каждым днем силы их будут только возрастать. Но если мы уничтожим кретча, то сразу же уйдем отсюда и они последуют за нами. А вы вновь заживете нормальной жизнью.
– Тогда давайте сделаем это завтра, – предложил рыцарь. – Надо лишь решить, как заманить их поближе к замку, чтобы с ними разобрались мои лучники.
Я кивнула:
– Что-нибудь придумаю. Завтра мы с ними и покончим. Вы вернете нам оружие?
– Конечно. Мы выйдем из замка вместе, со всем оружием, необходимым для победы.
Но я ошибалась, и дальнейшие события пошли не так, как я планировала.
Глава 15. Поединок насмерть
Позавтракали мы рано, еще до рассвета, а потом, к радости Торн, сняли наши зеленые платья и снова оделись так, как и полагается убийцам. Я ощущала себя вполне уверенно и горела желанием поскорее вступить в бой.
Рисковать, беря с собой в сражение голову дьявола, я не могла, а значит, ее надлежало спрятать. Для этого мне пришлось воспользоваться драгоценными остатками магии. Надергав ниток из подола платья, я подвесила кожаный мешок к потолочной балке в темном углу комнаты. Найти его теперь смогла бы только сильная ведьма или маг, да и для них задача оказалась бы не из легких.
Облаченный в знаменитые доспехи с шипами и окруженный своими людьми, рыцарь ожидал нас во внутреннем дворе. Как и наше собственное оружие. Я с удовольствием вернула клинки в ножны.
Утро выдалось серое, туманное, промозглое. Оглядев наш небольшой отряд, я прикинула шансы на победу. Солдаты держались уверенно и, похоже, знали, что такое воинская дисциплина. Кроме рыцаря в грозных доспехах у нас было восемь опытных лучников и пятнадцать пехотинцев. Как объяснил сэр Гилберт, рисковать лошадьми никто не захотел. Противник имел значительное численное преимущество, но одержать временную победу мы могли.
Выслушав мой план, сэр Гилберт с ним согласился. Предложила я вот что: постараться уничтожить кретча, убить как можно больше ведьм и отступить за стены замка. Потом, под покровом темноты, мы с Торн уйдем, увлекая за собой оставшихся ведьм, а обитатели замка и жители окрестных деревень
