– Ну так расскажи еще раз! Твои истории каждый раз звучат чуточку по-другому. Хороший рассказчик всегда вспоминает что-то новое и забывает менее важное.
Я вздохнула, но отказывать не стала. Почему бы и не рассказать? Почему бы не отвлечься немного от опасностей, что подступали и спереди, и сзади?
– Поединок всегда проходит к северу от трех деревень – Малкинов, Динов и Мауллдхиллов. Обычно это место выбирала действующая убийца.
Кернольд выбрала для схватки Ведьмовскую лощину, потому что чаще всего использовала здешних обитателей как своих союзников – ей единственной удавалось успешно это проделывать. И не раз случалось так, что мертвецы высасывали из претенденток кровь еще до того, как Кернольд в подтверждение победы забирала у них ожерелья.
– А разве это не жульничество – пользоваться помощью мертвецов? – спросила Торн.
– Кто-то, может быть, так и думал, но Кернольд была убийцей клана много лет. Ее боялись. Кто бы посмел задать ей такой вопрос?
– Говорят, некоторые мертвые ведьмы настолько сильны, что могут проходить мили в поисках жертвы. Сколько их сейчас, таких сильных?
– До осени было пять, но, как тебе известно, даже мертвые ведьмы не вечны. Все они постепенно слабеют, тела распадаются. Агнесса говорила, зима собрала свой урожай: сейчас по-настоящему сильных осталось не больше трех.
– Чью сторону они примут – твою или наших врагов?
– Этого я не знаю. Но если хотя бы две станут сражаться вместе с нами, перевес будет на нашей стороне.
Торн задумчиво кивнула.
– Расскажи о Кернольд, – потребовала она.
– Кернольд часто побеждала и без помощи ее мертвых союзников. Она мастерски владела клинками и веревками, использовала капканы и волчьи ямы, но ее излюбленным приемом было удушение. Каждый раз после очередной победы она неизменно душила противницу. Медленно убивать поверженную соперницу доставляло ей особое удовольствие.
Обо всем этом я хорошо знала еще до поединка. Много думала, готовилась и исследовала лощину заранее. Обычно я приходила туда днем, в светлое время, когда мертвые ведьмы дремали, а Кернольд охотилась. Я обнюхала, наверное, каждый дюйм леса, узнала каждое дерево, каждую травинку, разведала, где находятся ловушки и капканы. А их было много. Некоторые из выходивших драться с Кернольд умирали, даже не добравшись до нее.
В общем, я была готова и незадолго до полуночи, времени начала испытания, уже стояла в тени деревьев. Слева высилась громадина Пендла, восточный склон которого купался в лучах полной луны, уже поднявшейся высоко на юге. Потом на вершине вспыхнул огонь, и искры взметнулись в небо, подавая сигнал к началу поединка.
И тогда я сделала то, чего никогда прежде не делала ни одна претендентка. Большинство входили в лощину нервно и боязливо, в страхе перед тем, что их ожидало. Некоторые были посмелее, но и они выбирали осторожный вариант. Я поступила иначе и заявила о своем присутствии громко и ясно…
– Позволь мне сказать это за тебя, – вмешалась Торн. – Пожалуйста, Грималкин!
Я кивнула, моя ученица поднялась и сделала серьезное лицо.
– Я здесь, Кернольд! Мое имя Грималкин, и я твоя смерть! – прокричала она во весь голос слова, произнесенные мною много лет назад. – Я иду за тобой, Кернольд! Я иду за тобой! И ничто, ни живое, ни мертвое, меня не остановит!
Она села, и мы обе рассмеялись.
– Ты действительно верила в то, что говорила? – спросила Торн.
– Верила. До какой-то степени. То есть это была не просто бравада, хотя и бравада играла немалую роль. Я много думала, просчитывала, как себя вести. Знала, что крики привлекут ко мне мертвых ведьм, и именно этого добивалась. Теперь я знала, где они. Всегда важно заранее знать, где та опасность, с которой тебе предстоит столкнуться.
Большинство мертвых ведьм медлительны и неуклюжи, и я знала, что смогу опередить их. Опасаться стоило лишь нескольких. Одну из них звали Гертруда Страшная – из-за ее жуткой, отвратительной внешности. Умерла она больше ста лет назад, но оставалась сильной и проворной. Бродила по лощине и окрестностям, охотилась за кровью. Но в ту ночь Гертруда никуда не ушла, потому что была ближайшей сообщницей Кернольд и за помощь в каждой битве получала щедрое вознаграждение кровью.
Я ждала минут пятнадцать или около того – вполне достаточно, чтобы до меня дотащилась даже самая неловкая ведьма. И я уже учуяла Гертруду. Некоторое время она держалась у края лощины, но выйти на открытую местность не решалась – ждала своих тихоходных сестер, чтобы они выступили против меня первыми. Я слышала шорох листьев, слышала, как потрескивают веточки под ногами. Да, они медлительны, но недооценивать мертвых ведьм не стоит. Сил им не занимать, а если ухватятся за плоть – легко их не оторвешь. Они присасываются и начинают пить кровь, пока ты не ослабеешь так, что и сражаться уже не сможешь. Некоторые, бывает, прячутся на земле, под палыми листьями, и только выжидают момента, чтобы высунуть руку и схватить тебя за лодыжку.
Я побежала в рощу. Кернольд была именно там, где я и рассчитывала ее найти – стояла под ветвями самого старого в лощине дуба. Это было ее дерево, то, в котором она хранила свою магию, место ее силы…
