– Только две. Третья ушла две ночи назад, но может вернуться в любой момент.
– Так я и думала. Значит, если мы доберемся до центра лощины раньше, чем сюда подтянутся наши враги, мертвые ведьмы станут нашими союзниками, независимо от того, хотят они этого или нет.
Я подняла голову и увидела, что Торн уже спешит к нам через поляну, держа в каждой руке по здоровенному, отчаянно дергающемуся зайцу. Подбежав, она протянула одного Агнессе. Мертвая ведьма схватила испуганного зверька, жадно впилась зубами в шею и принялась пить кровь. Уже через несколько мгновений заяц перестал дергаться и затих – жизнь ушла из него вместе с кровью. Покончив с первым, Агнесса принялась за второго.
– Молодец, Торн! Хорошая девочка! – воскликнула она. – Такой вкусной крови я не пробовала с тех пор, как попала в эту унылую лощину.
– Я сделала бы для тебя и больше, – отозвалась Торн. – Ты всегда была добра ко мне, и нам горько видеть тебя такой.
В воздухе вдруг пахн
– Они минутах в десяти отсюда, не больше. Это рискованно, но нам нужно укрыться в лощине прямо сейчас, пока еще не поздно, – сказала я Торн и повернулась к Агнессе. – Следуй за нами.
Мы направились к краю лощины.
– Здесь все еще много ям и капканов, оставшихся со времен Кернольд. Одни я буду обходить, другие перепрыгивать. Идти нужно быстро, так что не отставай и ступай только в мои следы.
И я побежала по лощине. Побежала тем же маршрутом, что и много лет назад, когда спешила на поединок с Кернольд. Только теперь никакие мертвые руки не высовывались из-под травы и не пытались хватать меня за лодыжки. Тогда я возвестила о своем приходе громко и ясно, чем привлекла к себе ведьм; теперь же на нашей стороне был элемент внезапности и мертвецы рассеялись между деревьями. Перехватить нас сумели бы только две самые быстрые и сильные ведьмы. Третья ушла из лощины охотиться, и в этом нам повезло. Она могла вернуться через несколько ночей, а могла и свалиться нам прямо на голову.
Точное расположение ловушек я все эти годы держала в уме и вскоре уже перепрыгнула первую из них. Оборачиваться и проверять, все ли в порядке с Торн, я не стала – внимательности ей было не занимать и в быстроте реакции она мне не уступала.
За первой ловушкой последовала вторая, потом третья; в одном месте мне пришлось взять влево, чтобы обойти длинную узкую яму, перепрыгнуть которую было невозможно из-за дерева, образовавшего препятствие на другой стороне. Я помнила, какой трюк приготовила для меня Кернольд, выкопав свежую, утыканную кольями яму. Тогда ей почти удалось победить меня.
И тут в голову пришла мысль: а что, если она приготовила тогда не одну ловушку? Что, если есть другие, о которых мне ничего не известно?
Я постаралась успокоиться и не стала замедлять шаг. Может, они есть, а может, их нет. Главное – четко придерживаться прежнего маршрута, и тогда уж точно ничего не случится.
Вскоре впереди показалось дерево Кернольд – древний дуб, в котором моя предшественница хранила свою магию. Лет прошло немало, но кое-где с ветвей все еще свисали веревки, на которые она подвешивала побежденных врагов.
Я сделала знак Торн. Мы остановились. Я указала пальцем на яму. Ее все еще прикрывали ветки и папоротник, усыпанные слоем гниющих бурых листьев, но с краю виднелась огромная дыра, оставленная мной при падении. Мы обошли яму и повернулись, прислонившись спиной к стволу дерева, как делала когда-то Кернольд. Возвратиться на это место через столько лет… Мной овладело странное чувство, словно жизнь провела меня по кругу и вскоре я столкнусь с чем-то подобным тому давнему испытанию.
Справа что-то зашуршало. Очевидно, это была одна из слабых мертвых ведьм, не представлявшая реальной опасности. Потом раздались звуки погромче: треск ломающихся под ногой веточек и тяжелые, твердые шаги кого-то, кто не боялся выдать свое присутствие.
Это была мертвая ведьма. Высокая. Даже если я знала ее при жизни, сейчас она была для меня чужой. Вместо правого глаза – пустая черная глазница, ниже никакой плоти, только кости. Оставшийся левый глаз смотрел с ненавистью. В лице этой мертвой ведьмы было что-то необычное. Из-под кожаного ремня, на котором держалась забрызганная кровью юбка, выглядывал длинный нож с кривой рукояткой в форме бараньего рога, в руке она держала длинное тонкое копье.
Обычно мертвые ведьмы не носят такого оружия – его заменяют огромная физическая сила, когти и зубы.
Внезапно я узнала ее, и все мгновенно стало ясно. Это была Ниддл, одна из моих предшественниц, побежденная Кернольд. Сестра по клану могла бы стать моей союзницей, но враждебный взгляд ее единственного глаза говорил о том, что это вряд ли возможно. В нем плескалось безумие.
– Ты нарушила границу! – прошипела Ниддл. – Здесь правлю
– С какой стати живые должны бросать вызов мертвым? Твое время вышло. Тебя победила Кернольд, а Кернольд победила я. Когда-нибудь выйдет и мое время, и я займу место рядом с тобой. Сейчас нам следует сражаться на одной стороне. Сюда приближается опасный враг.
– Кернольд мошенничала. Привлекала на свою сторону мертвых. Дралась бы честно – победила бы я, и тогда со временем ты умерла бы от моей руки. Так что давай сразимся сейчас – ты и я. Посмотрим, чья возьмет!
– Сначала помоги мне разбить нашего общего врага. Что скажешь?
