Через час после наступления сумерек мы подошли к лощине, но остановились под сенью одиноко стоящего дуба, в сотне ярдов от ближайших деревьев.
– Позови ее, – прошептала я.
Ночь полнолуния пришла и ушла. Где-то там, среди тех деревьев, очнулась для нового бытия – бытия мертвой ведьмы – Агнесса Сауэрбатс. Иногда случается так, что по мере разложения плоти, ведьма ожесточается и начинает ненавидеть тех, с кем дружила и о ком заботилась при жизни. Но те, что взяты в лощину, не сразу меняют привязанности, не сразу отказываются от симпатий и антипатий. До определенной степени Агнесса оставалась все той же прежней Агнессой, и я надеялась, что мы можем положиться на нее и она поможет нам без проблем войти в лощину или, по крайней мере, даст знать, какая там ситуация.
Торн испустила протяжный скорбный крик – нечто похожее на вопль падальщика, но преобразованный в сигнал, который она всегда подавала, приближаясь к дому Агнессы. Я познакомила их вскоре после того, как взяла девочку в обучение, и старая ведьма приняла ее под свое крыло и стала рассказывать о ядах, а иногда, когда я покидала Пендл, предоставляла ей кров.
Мы ждали в тишине. Из далекого леса доносились негромкие шорохи и похрустывания, но на поляну никто – ни живой, ни мертвый – не вышел. Минут через пять Торн, по моей указке, повторила сигнал. И снова мы ждали, а над нами, в кроне дуба, вздыхал и стонал ветер. В ту ночь несколько раз начинался ливень, да такой сильный, что заглушал все звуки и слышно было только, как он стучит по земле. Внезапно дождь прекратился, и из-за туч ненадолго выглянула луна. Вот тогда я и увидела крадущуюся к нам через поляну тень. Несомненно, это была мертвая ведьма. Я слышала, как она сопит и фыркает; ее нос почти касался земли, а платье еле слышно шелестело по мокрой траве. Но только когда ведьма подняла голову и на ее лицо упал лунный свет, я узнала Агнессу. Смерть уже изменила ее – и не в лучшую сторону.
Хрипя и сопя, она добралась до дуба и кое-как села, спиной прислонившись к дереву. Какое-то время все молчали и я слышала, как падают с листа на лист капли на своем долгом пути к земле.
Я посмотрела на Агнессу – зрелище было печальное. Некоторые мертвые ведьмы сильны и могут, охотясь на людей, пробегать мили; другие слабы и влачат жалкое существование, ползая в грязи и роясь в жухлых листьях, выискивая мелкую живность – крыс и мышей. Если Агнессе выпала именно такая доля, ее оставалось только пожалеть. Она всегда была женщиной гордой. На первый взгляд ее дом мог показаться захламленным, но пузырьки и баночки стояли на полках в строгом порядке и чистота поддерживалась безупречная – нигде ни пылинки. Не многие ведьмы заботятся о чистоте и порядке, и Агнесса в этом отношении была исключением: одежду меняла каждый день, а в ее начищенных остроносых башмаках можно было увидеть собственное отражение.
Изумленная увиденным, Торн даже закрыла ладонями лицо. Перемена, случившаяся с Агнессой в столь короткий срок, опечалила и меня. Изорванное в клочья платье покрылось засохшей грязью. Судя по всему, в поисках добычи она ползала по кустам. В волосах, прежде неизменно чистых и блестевших, а теперь сальных, копошились белые личинки, а костлявое лицо было перепачкано глиной и кровью.
Притворяться, что все лучше, чем есть, не было смысла. Доброта Агнессы всегда сочеталась с прямотой, так что я не стала кривить душой:
– Грустно видеть тебя в таком состоянии. Мы можем чем-то тебе помочь?
– Никогда не думала, что дойду до такого. – Агнесса покачала головой, и личинки посыпались ей на колени. – При жизни была сильной и надеялась, что буду такой же в смерти. Но я жажду! Жажду крови и не могу напиться. Охотиться на больших животных или людей не хватает сил, так что приходится довольствоваться мелкими грызунами. За кроликами мне не угнаться.
– А другие мертвецы разве не помогают? – спросила Торн. – Сильные слабым?
Агнесса снова покачала головой:
– Мертвые ведьмы охотятся в одиночку и заботятся только о себе.
– Что ж, по крайней мере сегодня ты напьешься крови, – сказала я и повернулась к Торн. – Добудь дичь получше!
Девчонка тут же умчалась.
– Голова дьявола все еще у меня. В наших общих интересах, чтобы она оставалась отдельно от тела. Поможешь? Враги приближаются, и нам нужно укрыться в лощине. Нужно, чтобы наши мертвые сестры выступили на нашей стороне.
– Здесь правят другие, – прохрипела Агнесса. – Я слаба, и в темном месте мое слово значит мало.
– Те, кто здесь,
– Для мертвых ведьм, будь они сильные или слабые, важно только одно: кровь. Все их мысли, если они вообще о чем-то думают, сводятся к крови. Надеюсь, я никогда не стану такой. Для меня ценны воспоминания о моей жизни, и я хочу, чтобы они оставались со мной как можно дольше. Не пытайся перетянуть их на свою сторону. Они готовы убивать все живое, что появится в лощине, – в том числе и тебя, если смогут догнать.
– Сколько сильных сейчас поблизости? – Я прислушалась к доносящимся из лощины шорохам и скрипам – судя по ним, некоторые из ведьм послабее были уже неподалеку.
