сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.
– Так им и надо! – довольно воскликнул десятник. – А то расплодились, твари!
– Ты о шидах? – уточнил я.
Воины засмеялись.
– Вообще-то о змеях, – смутился десятник. – Но шидам тоже достанется. Мы им! – десятник погрозил кулаком куда-то на юг. – У вас много таких ракет, ваша светлость?
– Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?
– Они и от половины побегут. Трусы! – десятник сплюнул. – Храбрые, когда их десять на одного.
– Замечательно! – сказал я. – А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь – она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..
Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.
– Войско! – сообщил старший дозора.
– Большое? – спросил Шид.
– Сотен пять.
Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.
– И все?
– У рощи – всадники на гинтайрах. Сколько – не посчитали. Но много.
– Иди! – велел Шид и повернулся к Ривсу: – Что думаешь?
– Фальк выставил все, что у него есть, – сказал мерсиец. – Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!
– Уверен? – спросил Шид.
– Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем – и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.
«Это ты ропщешь! – подумал Шид. – Не терпится свести счеты с королем».
Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие – ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.
Неудача под Ремсом обошлась Шиду дорого. Погибла не только часть войска, но и большинство инструкторов. Уцелели единицы, в том числе и Ривс. Возвращаться в Мерсию он не стал. Оттуда пришла весть о казни его родственников. Ривса ждала та же судьба. Теперь его вела в бой злоба и желание отомстить.
– Семь сотен гинтайров – это серьезно, – сказал Шид.
– Встретим их пиками и перемолотим! – фыркнул Ривс. – Подумаешь! А там и Бусту возьмем. Без воинов она падет мигом. Люди порадуются возможности выпить, вкусно поесть и помять женщин.
Подумав, Шид согласился. Братья сумеют справиться с конницей. Их научил этому посланец Хамму со странным именем «Билл». Высокий, широкоплечий, с лицом как у стикуля, он был знатоком военного дела. Шид понял это из разговоров мерсийцев. Многое из того, чему учил Билл, они не знали, а кое о чем даже не догадывались. Билл научил братьев не бояться конницы. Ее следовало встречать пикой, упертой обратным концом древка в землю. Передние гинтайры получат удар в грудь и падут, скачущие следом – встанут, и тогда настанет черед пехоты. Она будет стаскивать всадников из седел крюками на древках, молотить их боевыми цепами – и все это на расстоянии, на котором мечи врага бессильны. Одновременно лучники станут пускать стрелы практически в упор, пращники – забрасывать врагов камнями. Несколько проведенных учений показали, что Билл прав. Да и взять город на меч тоже не помешает. Ривс прав – многие ропщут.
– Командуй! – велел Шид.
Ривс улыбнулся и побежал к войску. До холма, на вершине которого стоял Шид, донеслись его крики. Скоро войско вторжения выстроилось в колонны и потекло мимо холма. Проходя у подножия, братья кричали славу пророку. Их лица светились радостью. Впереди бой, но командиры сказали, что он не затянется. А там будет богатый город, вино, мясо, женщины…
