Сначала леди Олдри решила, что прочтёт запоздалые соболезнования в связи с гибелью её супруга, но письмо говорило не об этом. Сделав несколько медленных шагов в сторону дубового трона, она тяжело опустилась на него, сохраняя молчание.
– В чём дело, мама? Что случилось?
Локвуд забрал у неё послание, ознакомившись с его содержимым. Лицо старика тут же помрачнело.
– Война, молодой господин, – сказал ключник, подняв встревоженные глаза на Адама. – На севере началась война.
Эпилог
Секретарь нашёл короля в висячем саду. Длинный двухъярусный балкон, тянувшийся вдоль всей западной стены замка, был уставлен чашами и кадками с самыми дивными растениями из разных уголков страны. Журчавшие фонтанчики рождали в воздухе разноцветные арки радуги.
– Они согласились?
– Не думаю, что у них был выбор, ваше величество.
Облокотившись на массивные каменные перила, король вздохнул. Серебристые глаза монарха смотрели на север. Туда, где за искрившейся гладью Мать-озера возвышались далёкие Железные горы.
– Я не хотел этого. Видят предки, он не оставил мне выбора.
– Вы действительно думаете, что посылать орков туда было удачной идеей? Генерал Дрогнар, он…
– Он сделает то, что я ему прикажу, – перебил секретаря король.
– Разумеется.
– Это будет их последней проверкой, Кристофер. – Конрад неспешно вышагивал по саду, и его верный помощник следовал за ним, как серая тень. – Если им удастся проявить себя, я собираюсь исполнить их желание.
– Значит, вы всё-таки пошлёте их туда?
– Возможно. Если они докажут, что справятся.
– А что, если герцогу это не понравится?
– Ну конечно же не понравится, – король позволил себе улыбнуться, – но он переживёт. Как делал это всегда.
– Смею заметить, что это весьма опасно, ваше величество. Недовольство знати растёт. Ваши враги обязательно используют это против вас.
– Я знаю, но у меня всё меньше времени, чтобы что-то изменить. Кристофер, я не хочу остаться в памяти людей палачом.
– Влиятельные силы пришли в движение, ваше величество. – Как всегда, лицо секретаря ничего не выражало. – Они всё ещё в тени, но их присутствие осязаемо. Равновесие нарушено. Какова бы ни была роль Оша и его орков, не думаю, что им удастся выжить. Они приобретают врагов быстрее, чем друзей.
– Они наивны. Они не знают, что такое жить в мире людей. Им понадобится помощь. Любая помощь, которую они смогут получить.
Восточные окрестности Эшвуда. Королевская тропа. Скрипя старым свечным фонарём, уездный трактирщик подслеповато всматривался в темноту, завладевшую дорогой. Его жена уловила в ночи стук копыт. Теперь он и сам слышал их приближение.
– Кого там принесла нелёгкая? – проворчал он, пожевав беззубым ртом.
Тьма сгустилась, превратившись во всадника. Чёрно-рыжим вихрем он пронёсся в дрожащем свете, вновь растворившись в ночи. Над дорогой клубилась пыль, поднятая копытами неистового скакуна, казалось, состоявшего из самого мрака.
На мгновение старику показалось, что он увидел две пары глаз. Одна принадлежала взмыленному зверю, вторая пылала в темноте живым огнём расплавленного золота.
Осенив себя знамением Древних, старик вернулся в трактир, а Зора, подгоняя Мрака лёгкими ударами пяток, продолжила свой путь на северо-восток. Туда, где в лесных предгорьях орки Ургаша терпеливо ждали их возвращения. Он дал ей важное поручение, этот упрямый чудак с разноцветными глазами. Она не знала, как относится к нему. Не знала, что чувствует. И это сводило её с ума.
Сможет ли она убедить Ургаша и остальных? Пойдут ли они на север, вслед за этим безумным храбрецом? Пойдёт ли она сама за ним? Вопросы роились в голове, как разъярённые пчёлы. Мрак, словно чувствуя смятение наездницы, стремительно нёсся по ночному тракту, оставляя позади лигу за лигой.
Времени было всё меньше. Момент встречи неудержимо приближался.
– Что это?
