– Сначала я получила твоё письмо, а потом до меня дошли деньги, но на душе всё равно было неспокойно. Наконец, слухи обо всей этой дикой истории, произошедшей на турнире… Я не знала, верить ли им. Не знала, чего ждать. Боялась, что не увижу тебя снова…
– Это целиком моя вина, госпожа, – раздался знакомый старческий голос.
В зал вошёл Локвуд, неся в руках тяжёлый кожаный мешок.
– Если вам нужно злиться на кого-то, – продолжил старик, – злитесь на меня.
– Не стоит защищать меня, учитель. – Адам благодарно улыбнулся наставнику. – Именно я решил принять предложение Оша и отправиться в столицу.
– И кто же, как не учитель, держит ответ за решения своего ученика? – сварливо парировал ключник.
– Вы понесли бы наказание, если бы я не была так рада видеть вас, старый друг!
Леди Олдри заключила ключника в объятия, словно благодарная дочь, воздающая дань уважения своему престарелому родителю.
– Спасибо, что уберегли сына.
– Не хочу возражать вам, миледи, но в этот раз он уберег меня, – смутился Локвуд.
Уголёк предпочёл не участвовать в сцене семейного единения. Свернувшись чёрным меховым комочком, маленький варг нежился у тёплого очага.
– Скажите, миледи, кто наши гости? – встревоженно спросил ключник. – Что привело этих господ в наши глухие места?
Леди Олдри опустила глаза, отступив к камину.
– Право, не знаю, как поведать вам об этом и избежать упрёка. Этих людей привело сюда желание… сделать очень важное предложение.
– Как так? – опешил Локвуд. – Крошка Джейн слишком мала, чтобы заключать брачные договоры.
– Речь не о ней. – Кулаки Адама сжались так, что костяшки пальцев побелели. – Эти стервятники прилетели, чтобы прибрать к рукам наши земли!
Всё встало на свои места. Воспользовавшись смертью хозяина, охотники за приданым надеялись на лёгкую добычу.
Виконт Пуль уже имел огромное влияние на соседний удел, ведь лорд Гловер был женат на его дочери. Если бы ему удалось распространить свою власть на земли Олдри, он получил бы контроль над всей северной границей Простора.
В то же время Веточ был посланником владыки Аксарая. Если притязания Пуля были направлены на север, то лорд Ханского удела смотрел на восток. Окажись владения Олдри под его властью, он сможет держать в своих руках всю восточную границу королевства. И честным торговцам тракта, и бандам отчаянных контрабандистов, пересекавшим Трещину на свой страх и риск, придётся иметь с ним дело.
Кроме того, что бы там ни говорили, но удел Олдри представлял интерес сам по себе. Да, это был дикий и неосвоенный край, где жило не так много душ, но при известных вложениях он мог обогатить своего владельца. Здесь можно было добывать камень, дерево, пушного зверя и даже металл, который нередко встречался в северных предгорьях.
– Обрети спокойствие, сын. – Тепло рук матери коснулось жёсткого юношеского лица Адама. – Может статься, это единственный шанс для нас и наших людей. Что значит моя жертва против их счастья?
– Нам не нужна их помощь. – Адамом владела буря противоречивых чувств. – Мы сами справимся!
– Как, милый? Как мы сделаем это? Деньги, которые ты присылал, уже ушли на уплату долгов. Нам нужно починить мост на южной границе. Нужно платить жалованье ратникам, сторожащим Трещину. Мне страшно помыслить, сколько ещё расходов нам предстоит в этом году!
– Ты считаешь, что я не готов занять место отца, матушка? – сокрушённо спросил Адам. – Думаешь, что я не достоин?
Леди Олдри вновь взяла его лицо в свои тёплые ладони.
– Сын мой, нет никого более достойного, чем ты, но есть обстоятельства, которые нам не преодолеть.
Адам понимал её, как никогда. Жертва во имя общего блага. Мать готова была на это замужество, чтобы получить поддержку, так необходимую их бедному уделу, лишённому милости нового графа. Юноша вспомнил про Оша. Что, если опасения учителя подтвердятся и орки обрушат на его голову гнев короля? Тогда защита влиятельного мужа может оказаться последним шансом для матери, сестры и подданных.
– Торопиться ни к чему, – рассудил Локвуд, продемонстрировав мешок, принесённый им из повозки. – Пока что у нас есть деньги.
Адам хотел что-то добавить, но в зал вошёл Рональд. В его руках был небольшой клочок свёрнутой бумаги.
– Я из голубятни, леди Катарина, – сказал молодой слуга. – Письмо от вашего отца.
– Отца? – удивилась виконтесса, принимая послание.
После её замужества они мало общались. Он не одобрил выбор дочери и остался жить на севере, там, где был его дом. Последний раз отец писал ей два года назад, когда мятежный граф Колдридж был свергнут. Старик выражал надежду, что муж её безропотно преклонится перед новым владыкой, назначенным королём.
Катарина хотела отправить ему гневный ответ, но не смогла. Вскоре после падения безумного графа погибла и её сестра, в замужестве графиня Ферро. Люди говорили, что она возвращалась из столицы, когда на её сани напали дикие орки. Старик был убит горем.
Виконтесса не любила, когда он писал ей. Всякий раз, когда она получала весточку из отчего дома, случалось что-то плохое.
