собирать их в стопки.
В деньгах заключалась особая магия. Например, они могли быстро освежить память.
– Это караван почтенного Урбана Дола, – доверительно сообщил трактирщик, привычным жестом подвигая монеты в свою сторону. – Он направляется в Торную гавань с грузом ткани и пряностей.
– Нужны ли почтенному Урбану Долу телохранители? – спросил незнакомец.
– Не ведаю, – ответил трактирщик, вероятно надеясь выманить ещё пару монет.
– Зависит от цены и качества.
Хозяин заведения чуть не подпрыгнул на месте, услышав этот голос.
По лестнице спускался немолодой человек в чёрной замшевой шапочке без полей и потёртом кожаном платье бывалого путешественника. В его руках был сложенный плащ, а на поясе болтался хлыст с костяной рукояткой.
По реакции трактирщика легко было догадаться, что это и есть Урбан Дол.
– Что умеешь, малой? – бойко спросил купец.
– Чего надо, то и умею. Ставь против меня двоих своих людей, и я уложу обоих.
– Если ты с клинком, как с языком управляешься, то милости просим. Много ли хочешь?
– Мне к морю надо, – ответил юноша в плаще, – а вам лишние руки не помешают. Ходят слухи, что на дороге опасно. Если выпадет случай драться – заплатишь как придётся, а нет – тогда и не должен ты ничего.
– А чем докажешь, что ты не заслан разбойниками?
– А ничем не докажу, – ухмыльнулся юнец, обнажив ряд удивительно острых зубов. – Сам решай, берёшь или нет.
– Беру, – согласился купец, который не любил долго думать. Как многие другие торговцы, в своих делах Урбан Дол привык полагаться на счастливый случай и чутьё, которое редко его подводило. Вот и в этот раз чутьё подсказало, что человек этот встретился ему неслучайно.
Получив нежданное подкрепление, караванщик громко велел собираться. Сверху спустились ещё несколько человек, на ходу застёгивая пояса. Урбан Дол не привык долго засиживаться на постоялых дворах. Караван выехал, как только все его участники были готовы.
– Звать-то тебя как?
Дол посадил нового спутника рядом с собой. Отчасти потому, что изрядно скучал в долгом пути, отчасти для того, чтобы иметь возможность убить нового знакомого собственными руками, если тот собирается заманить их в ловушку или предать.
– Зоран.
– Чудные у вас там имена на Западе, – усмехнулся караванщик, подстегнув плетью ленивых лошадей.
Кольценосец ничего не ответил. Он внимательно оглядывался по сторонам, словно стараясь запомнить любую мелочь.
Восточный тракт был главным торговым путём. Соединяя причалы Торной гавани с далёкими землями Восхода, лежавшими где-то за Сыпучим морем, он петляющей линией тянулся через полкоролевства.
Там, где сейчас пролегал маршрут каравана, проходила граница между Восточным и Ханским уделами. Слева возвышалась стена тёмного леса. Справа, насколько хватало глаз, простирались бескрайние холмистые равнины Простора. Именно здесь происходили нападения шайки Красного Жеребца, терроризировавшей эту дорогу уже два года.
Тревожное место. Иногда караванщику казалось, что он видит какие-то тени, мелькавшие среди деревьев, но всякий раз ему удавалось убедить себя, что это лишь игра его воображения.
Сзади раздался крик одного из погонщиков. Встревоженный смуглый мужчина показывал пальцем на северо-восток. Оттуда к каравану стремительно приближались полдюжины всадников.
– Кажись, придётся всё-таки тебе заплатить, – хмыкнул Дол, глянув на попутчика.
Тем временем закутанный в плащ юноша пристально смотрел в сторону леса, будто не замечая преследовавших их разбойников.
– А ну, пошли, проклятые! – крикнул купец, ударив хлыстом лошадей. – Попробуем добраться до восточной заставы!
На первый взгляд, купец действительно мог спастись бегством. Расстояние, отделяющее караван от всадников, всё ещё было велико, когда впереди, из-за каменистого холма показались новые разбойники. Их было гораздо больше, чем преследователей.
Возглавлял шайку человек на огромном, чёрном как уголь скакуне. Он был облачён в доспехи, достойные знатного рыцаря. Развевавшиеся над разбойниками стяги были украшены изображением красного коня, вставшего на дыбы.
Урбан Дол вынужден был остановиться. Бегство было невозможно, но он не собирался сдаваться без боя.
Вожак шайки выехал вперёд, сняв шлем. Утончённые черты лица молодого разбойника, длинные волнистые волосы и аккуратно постриженная борода свидетельствовали, что это не простолюдин. Его тёмные холодные глаза болезненно блестели.
– Ты, значит, и есть Красный Жеребец? – с вызовом спросил у разбойника купец, вероятно пытаясь выиграть время.
– Так моя слава идёт впереди меня? – рассмеялся всадник, но во взгляде его был лёд. Его конный отряд медленно приближался к каравану, как
