Они миновали дозорных, охранявших окраину улуса. Облачённые в светлые одежды, они курили и играли в кости, убивая безмятежные утренние часы. У каждого из них был такой же изогнутый меч, какой юноша видел на поясе К'Халима.
– А мы далеко собираемся идти? – слегка встревожился Эдуард, который так и не удосужился обуться.
– Там. – К'Халим показал на одинокую юрту, стоявшую особняком от остального поселения.
Кем бы ни был этот человек, по какой-то причине он жил отдельно от остальных.
Когда они оказались у входа, завешенного плотным покрывалом, К'Халим жестом пригласил Эдуарда войти, дав понять, что сам он останется ждать снаружи.
– Не ври ему, – предупредил пустынник. – Он узнает. Он всегда знает.
Откинув грубый полог, Эдуард вошёл. В нос юноше сразу ударила причудливая смесь запахов. Экзотические благовония, сушёные растения, пыль, дым, ароматы пищи и напитков смешивались здесь со сладковатым смрадом тлена.
С потолка свисали гирлянды сушёных грибов и кореньев. Одним Древним было известно, откуда они взялись здесь, в пустыне. Жилище было щедро украшено поделками из кости и дерева. Тут и там виднелись исписанные свитки, выполненные из тонко выделанного пергамента. На сундуках стояли стеклянные сосуды с мутными жидкостями.
За низким столиком сидел старик в тёмной одежде, подпоясанный широким кушаком. Смуглое сморщенное лицо с короткой седой щетиной когда-то тронуло пламя, оставив за собой огромный уродливый рубец. Один глаз закрывало жуткое слепое бельмо. Второй глаз заполнял яркий жёлтый цвет, словно мерцавший в полумраке.
Рядом, на резной подставке, курилась длинная трубка, выполненная из чернёного серебра.
Старик что-то старательно перетирал в тяжёлой глиняной ступе. Эдуард застыл, не решаясь заговорить первым. Он понял, что видит перед собой пустынного колдуна: детей Простора часто пугали ими в детстве.
Не они ли свели с ума его отца? Что ждёт его самого? Эдуард понимал, что в нём течёт та же кровь. И он боялся, что они найдут в ней ту же слабость.
– Сядь, – коротко сказал старик. – Настоишься ещё.
У него был тихий хриплый голос, вызывавший смутное чувство тревоги. В нём словно ощущалась скрытая, потаённая сила, рождённая знанием чего-то неведомого и великого.
Когда Эдуард опустился, заняв место напротив, ему показалось, что на мгновение старик к чему-то прислушался. Как будто его уши пытались уловить призрачный, ускользающий звук.
– Да, я вижу, – тихо сказал он, обращаясь, по-видимому, к самому себе.
– Меня зовут Эдуард. К'Халим сказал, что вы можете помочь мне.
– Он сказал, что ты ищешь ответы, – согласился колдун, высыпая тёмно-коричневый порошок из ступы в изогнутый стальной сосуд, украшенный причудливым орнаментом. – Теперь нужно только разобраться, известны ли тебе вопросы.
– Мой отец… – начал Эдуард.
– Он был здесь, – кивнул старик, установив причудливый ковшик на приземистую печь.
Эдуард не знал, как на это реагировать, ведь он даже не успел ничего рассказать ни о себе, ни об отце. Быть может, он рано записал этого старика в колдуны? Не привёл ли его пустынник к местному сумасшедшему, чтобы поиздеваться над доверчивым чужаком?
– Вижу в тебе великие сомнения, сын мёртвого владыки. – Старик рассматривал его блуждавшим жёлтым глазом, напоминавшим янтарь, озарённый светом солнца. – Сомнения и страх.
Сын мёртвого владыки? Эдуард не верил своим ушам. Кто сказал ему? Ярви? Нет, вряд ли. Быть может, его узнали? Но кто? Как?
– Откуда вы…
– Ты похож на него. Возможно, даже больше, чем сам думаешь.
– Вы знали моего отца?
– Нет. Но он был здесь. Давно. Много лет назад. Искал ответы. Как и ты.
– Ответы? Какие ответы?
– Он хотел знать истину, – старик снял с печи ковш, тёмная пена в котором яростно зашипела и начала подниматься наверх, – и истина погубила его.
Колдун разлил содержимое стального сосуда по двум крохотным чашечкам, стоявшим на столе. Вместе с паром в воздух взвился резкий, незнакомый Эдуарду аромат. Этот терпкий густой запах словно манил к себе.
– Угощайся, – дружелюбно сказал старик, пригубив свой чёрный как ночь напиток.
– Истина? О какой истине вы говорите?
Голова Эдуарда шла кругом от этих загадок. Ноздри щекотал непривычный запах.
