Северной провинции. Ходили слухи, что прошлой ночью дотла выгорели несколько складов Восточного Купеческого Союза, и многие решили поскорее убраться из Брендана, на который Древние Боги обрушили свой гнев. Впрочем, не все! В бухту уже входило несколько судов под флагами королевского торгового флота, и огромная баржа, везущая бревна и камень для строительства.
Вестард стоял на руле. Торвейн развалился на скамье неподалеку, поглядывая на меня со значением. Я же застыла возле борта рядом с братом. Помахала Агнес и Лилли, которые вместе с Маркусом взошли на второй даккар, уже успевший отчалить. От берега отходило еще два, и тут я вспомнила… Вспомнила причину, из-за которой мы сюда явились! Ведь мы здесь не только для того, чтобы навестить хедрайтского принца и проводить в последний путь его павших воинов, но и…
Конечно же, ловля на живца!
Повернулась к облокотившемуся на руль Вестарду. Собиралась уже сказать, что Темные могут напасть в любую минуту, но тут солнце выбежало из-за непонятно откуда взявшейся тучи, и на руке принца блеснуло золото.
Демоны, а ведь на его правой руке – два обручальных браслета, выглянувших из-под закатанного рукава его туники! Я прекрасно знала, что это означает… Сердце сорвалось в бешеный галоп, потому что в ту же секунду я поняла еще и значение тех строк в его письме. Вестард собирался сказать мне нечто крайне важное во время этой встречи!
Неужели он сделает мне предложение во время… похоронной церемонии?! Кинула испуганный взгляд на Тайлана, но и брат тоже догадался…
«Тебе решать! – отозвался мысленно. – Прошу, только не наделай глупостей, Заринка!»
И зашагал через весь корабль, оставив нас вдвоем.
Вестард оторвался от руля, кликнув Торвейна на свое место. Пошел ко мне. Я попятилась, понимая, что бежать мне некуда, если только в реку. Судя по торжественному виду Вестарда, я не ошибалась – все произойдет здесь и сейчас. Именно сейчас он предложит мне стать его женой! Вот так, на глазах у собственной дружины, в разгар похоронной церемонии, когда их маг в белом балахоне, а по совместительству еще и жрец уже смотрит на круглый диск солнца, готовясь совершить последний ритуал, потому что хедрайтцы не делают особого различия между жизнью и смертью.
Потом Вестард протянет мне один из браслетов под внимательными взглядами своих воинов и, если я дам согласие, защелкнет его на моей правой руке. Довольно скоро я стану королевой Хедрайта, потому что, поговаривали, его отец никак не оправится от ранений, полученных в последнем набеге, и вполне может не пережить эту зиму.
Но… Отчаянный взгляд на брата, но Тай покачал головой. Значит, мне придется выкручиваться самой… Может, за борт? Нет, прыгать в воду – не выход! Неужели принять его предложение здесь и сейчас? Ведь Вестард тоже мне небезразличен!
«Дело сделано!» – этим утром я сказала Арваю, наврав скизскому принцу, что выхожу замуж за хедрайтского. Но как я посмотрю в глаза Дарьяну Донейлу, когда придется и ему сказать, что дело сделано, только на этот раз уже по-настоящему?
Да и как… Как я смогу стать одним целым с моей драконицей – напуганной, притихшей, затаившейся в присутствии Вестарда? Она считала, что подобным выбором я обреку ее и себя на долгие годы отчаяния и горя – если я выйду за него замуж, то мне придется отказаться от мечты обрести крылья! Но… Он меня любит, и он – последний принц из двух для Зарины Кромунд, а я – примерная дочь отца, которая с детства привыкла, что не должна совершать глупостей!
Была примерной, но не в этот раз!
– Зарина… – начал Вестард. – Перед всеми Богами – своими и твоими! – перед моим народом – живым, – взгляд на дружину, – и мертвым, – кивок на лодки с покойниками, привязанные к нашему даккару, – перед твоим братом, старшим в твоей семье, я клянусь, что люблю тебя! Люблю так сильно, что моей любви хватит до конца нашей жизни! И я буду любить, заботиться, защищать тебя и наших детей, пока дышу, пока в силах держать боевой топор, вложенный в руку нашего прародителя Богом-Отцом…
– Вестард…
– Я полюбил тебя с первого взгляда и принимаю тебя такой, какая ты есть! Другой мне не надо. Выходи за меня замуж, Зарина Кромунд… Дай свой ответ здесь и сейчас!
Отвела взгляд, потому что собиралась ему отказать, но не знала, каким образом это сделать. Какую причину назвать для своего поступка?! Если только…
– Демоны! – прошептала я, заметив… – Тараканы!..
Опять те же самые знакомые твари! Ползли рыжей шевелящейся лентой по палубе, вылезая из неизвестных мне щелей, перебираясь по лавкам, по веслам, упорно двигаясь к моим ногам! Тут в лицо хлестнул разгулявшийся ветер, полный водных брызг. Корабль качнуло, и я вцепилась в деревянный борт. Под ложечкой засосало от дурных предчувствий. Магические пласты – самая моя нелюбимая, слабо поддающаяся разумению водная стихия! – вновь пришли в движение.
– Тай! – завопила я. – Вестард, смотрите!.. – указала на деревянный пол, кишащий мерзкими насекомыми. – Нам надо к берегу, скорее!.. Маркус! Агнес! – перекрикивая шум разгулявшегося ветра, перегнулась через борт. Замахала руками, пытаясь привлечь их внимание, предупредить. – Он уже здесь! Темные рядом…
