пустой котелок рядом с ней уже не казался безобидным.
— Заклинание… — напомнил Ник, забравшись на диван и положив рядом книгу.
— «Заклинание полного подчинения»… — задумчиво прочитала я заголовок и осуждающе подняла взгляд на невозмутимого ведьмака. — Ник, а может, сказку прочитаем? Как думаешь, есть у лорда Тиана сказки?
Он замялся.
— Н-ну… Книг я не видел, а вот сами сказки у дяди Арена выходят какие-то…
— Хреновые, — подсказала Аля. — И с дурацким концом.
Точь-в-точь такую он мне и подарил…
— Аля! — запоздало возмутилась я. — Тебя не учили, что такие слова знать тебе еще рано?
Она равнодушно пожала плечами.
— Учили. Но я же все равно уже знаю!
Нет, мои дети не будут слишком много времени проводить со взрослыми! И тем более с адептами!
А сказки… Не все они плохие, бывают и хорошие, например, та, что я любила с детства…
— Что ж… Надеюсь, моя удостоится более приятного комплимента… — хмыкнула я и устроилась на диване поудобнее, поджав под себя ноги.
Неприлично, но кроме двух малолетних разбойников меня все равно никто не видит, а они, поняв намек, заинтересованно пристроились по обе стороны от меня и выжидательно притихли.
— Как-то одной темной ночью родилась девочка. Ничем не примечательная, обычная. Но в необычной семье. Отец ее был жестокий правитель Царства Змей, наживший множество врагов. Наживал он, а расплачиваться пришлось маленькой девочке, которую настигло проклятье с самым первым вздохом. Покрылась она с головы до пят острейшими иглами, так что ни в руки взять, ни накормить молоком грудным… Кричала, надрываясь, но никто не мог ничего сделать: состригали одну колючку — тут же на том же месте вырастало еще три; решили, что лучше не трогать. И самые великие маги были бессильны против вложенной в проклятье ненависти.
Так и росла она одна, не знавшая ни прикосновений, ни ласки, вдобавок спрятанная от злых взглядов в своих покоях, пока однажды не сбежала в большой мир, судя по отцовским высказываниям — очень жестокий, где ее непременно убьют в первую же минуту. Но не убили, никто не узнал в завернутой по самые глаза в плотную ткань девице дочку правителя. Сначала она вообще ни с кем не разговаривала — боялась, что обидят или узнают. В кармане имелся увесистый мешочек с деньгами, так что еда и ночлег нашлись на первое время. Голова кружилась от непривычного шума города, от обилия других змеев рядом.
Ее взял к себе старый целитель — в помощницы: травки натолочь, инструмент нужный подать, посуду помыть. Попал к нему как-то в пациенты молодой мужчина, посмотрела змейка ему в глаза, да тут же и пропала — влюбилась по самый хвост! И мужчина тот приходил в себя и единственное, что видел, — только девичьи глаза восторженные, ни лица, ничего больше не видел. Но ждали они его, звали, ради них только с того света выкарабкался, окреп, ухаживать за таинственной девушкой начал. Да только боялась она лица своего открыть, боялась, что испугается он вида ее, вот и сбегала от него раз за разом, хоть и сама страдала от чувств. И вот как-то не выдержал мужчина, сгреб ее в охапку и поцеловал со всей силой любви. Пронзили насквозь плотную ткань острые иглы, проткнули кожу, грудь мужчины… Ахнула девушка, да больше ничего сделать и не успела — начали отваливаться от нее колючки, усыхали и падали на пол, а после превращались в золу…
Я замолчала на мгновенье, собираясь с мыслями.
— А что, свадьбу-то сыграли? — не выдержала Аля.
— Сыграли, — я грустно улыбнулась, погладила ее по пушистым волосам и обернулась.
Я не заметила, как он вернулся, и не услышала. А маг стоял, прислонившись к косяку, и смотрел так, что мне как-то сразу стало неуютно, и я поспешила спустить ноги с дивана на пол, выпрямила спину.
— Развлекаетесь? — он неторопливо подошел к нам.
— Вы… — хотела спросить «как», но в голосе и без того было слишком много волнения, поэтому я в последний момент исправилась: — …долго.
— Ах, простите, — он заметно злился. Он почему-то злился на меня! Да за что? Меня саму чуть не убили!
Я торопливо поднялась со своего места.
— Детям пора спать, — маг красноречиво покосился на темноту за окном.
Да, им — спать, а мне — домой. Только у меня была к кому-то парочка или чуть больше вопросов, поэтому я даже не двинулась к выходу — так и осталась стоять, сложив на груди руки и сверля его требовательным взглядом.
Вид у мага был весьма потрепанным, а взгляд какой-то пустой. Но крови я не заметила, и это не могло не радовать.
— Я сама их уложу, — вырвались слова прежде, чем я успела их как следует обдумать.
Он вздрогнул, глаза удивленно расширились, но голос остался ровным:
— Хорошо.
