А вот составляющая колец не вызывала никаких сомнений: искусственно созданные объекты! И, скорей всего, не просто космические корабли, а громадные космические станции. А уж насколько громадные, землянам удалось удостовериться чуть позже.
Что еще подметили впоследствии, картинка на заднем плане оказалась не статичной. Край звездного освещения смещался медленно вправо, и с левой стороны показывалась ночная сторона планеты. Причем настолько ярко освещенная, горящая целыми полями и подсвеченными горами, с сияющими огнями, что наверняка на поверхности никто не замечал смену дня и ночи.
Еще какие-то искорки мелькали в разных направлениях, очень похожие на сполохи сгорающих в атмосфере метеоритов.
Ну и только после осознания эпичности картины заднего плана глаза улавливали нечто иное на ближнем плане студии. Хотя это «иное» все равно занимало не меньше чем четверть экрана. Этакий высокий круглый столик «а – ля бар» на тонкой ножке, возле него высокий барный стул, и на нем смуглая креолка с длинными, до пояса, волосами. На столике перед ней – блюдце с чашечкой, из чашечки все время надпивается, но она всегда полная и чуть парующая. Бездонная, что ли?..
Креолка почти голая, потому что какие-то блестки и несколько полосок краски даже самый оптимистически настроенный блюститель морали за одежду не посчитает. Ну и ноги…
– Таких ног не бывает! – уверенно заявил Шенгаут, когда первым стал немножко приходить в себя. – Явно искусственные!
– Ы-ы-ы? – только и смог из себя выдавить при начавшемся ментальном диалоге Роман.
На что сразу же среагировала его Стрелочка, держащая свою ладошку на плече возлюбленного и все прекрасно слышавшая:
– Слюни-то подбери! Не то язык потеряешь!.. И вообще!.. Веди себя прилично!
Наверное, окрик подействовал, Ландер задышал спокойнее, расправил плечи, прикрыл рот и облизал пересохшие губы. Хотя не удержался от небольшой подначки:
– Да ты сама ею любуешься! И наверняка потом ее нарисовать захочешь. А уж после просмотра видеозаписи…
– Я профессионал, мне можно! – строго заверила талантливая художница. – А ты должен говорить только по делу и придерживаться заранее разработанного плана. Вперед!
– Да как-то неудобно… И грубо прозвучит: «че надо?».
Но все-таки собрался с духом и попытался начать разговор с… кем? Вроде на техника креолка походила меньше всего.
– Кхе, кхе… Рад вас видеть, э-э-э…
– Называй меня просто Ведущая. Тем более что именно на первых этапах я по жребию назначена твоим куратором! Ты готов? – томным голосом промурлыкала креолка, одним только звучанием заставляя вздрогнуть не только троих мужчин или большинство мужских дельтангов, но и сам Трофимыч задергался:
– Уф! Как она бьет сурово! Насмерть!..
Но Ландеру помогала сосредоточиться на главном рука Зинаиды, ну и гомон многочисленных комментариев со стороны остальных дельтангов. Поэтому он пару раз моргнул и сам попытался спрашивать. Но не «К чему готов?», а несколько по иной теме:
– По жребию? Значит, это не привилегия для тебя?
– О чем ты говоришь, малыш! – обворожительно рассмеялась красавица. – Хуже такой обузы не придумаешь, – теперь она жаловалась так искренне, что сердце рвалось от сочувствия. – Учи, наставляй, а напоследок отчитывайся перед разными комиссиями о причине твоей гибели. Врагу такого не пожелаю!..
– Мм?.. А почему сразу гибели?
– Конечно, не сразу, – улыбнулась Ведущая так, что стало тепло и спокойно на душе. – И не все! В одном случае из десяти новички выживают. И тогда на мой социальный контент начнут поступать премиальные баллы. Но это так редко случается, так редко…
Она чуть не всхлипнула от искреннего расстройства. А уж как непроизвольно закручинился мистер Рубка! Но силы бравировать все-таки в себе отыскал:
– Меня очень сложно убить. К тому же я хорошо усваиваю дельные подсказки и новые правила. Да и надежных помощников у меня хватает. Если ты мне толком растолкуешь, в чем кроется главная опасность, со мной ничего не случится, и ты получишь очень много своих вожделенных баллов.
– Ах! Как это было бы здорово… Я о баллах! – резко изменив тон на крайне скептический, пояснила смуглянка. – Потому что с тобой сразу все ясно. Этакий милый, крепенький, но излишне самоуверенный цыпленок, который уже натворил кучу глупостей и несуразностей.
– Например?
– Далеко и ходить не надо. Оглянись вокруг и скажи: что за посторонние особи рядом с тобой?
– Где? – Роман чисто непроизвольно оглянулся, уточняя в недоумении: – Ты о ком? Здесь моя жена и лучшие, самые проверенные товарищи.
– Во-от! Вот именно! И если бы ты сразу стал получать информацию через установленный тебе экран, знал бы первое и основное правило каждого владельца дельтангов: «Никто из живых существ твоей цивилизации не должен до первого сполоха знать о дельтангах или о твоей связи с ними!»
– Почему?
