Снежная магия

– Ты слышишь Зачарованных? – спросил Сиффрин.

Я кивнула. Я слышала дальше, видела глубже других, потому что теперь меня наполняла маа Старейшин.

– Их слишком много, не сосчитать. – Мой хвост тревожно дернулся. – И большинство гонится за нами. Зачарованные знают, что мы в этом лесу, но пока они нас не почуяли.

– Ненавижу это место, – вздохнул Тао. – Вы чувствуете… не знаю даже, как сказать. Опустошение, что ли? Будто кто-то высасывает из вас силы. – Он опустил голову. – Мне никогда не было так тоскливо.

Симми повернулась к нему и прошептала:

– А я постоянно думаю о Моксе.

– Я понимаю, о чем вы… – Сиффрин склонил голову.

Взгляд Хайки уперся в промежуток между деревьями. Сквозь желтую пыль пробивались какие-то бледные усики.

– Это Белый Лис…

Было неприятно сознавать, что и я сама чувствую то же самое. Непонятная печаль заползала в мое сердце. «Тебе никогда не найти брата… – шептала она. – Ты не сможешь победить… Время свободных лисиц миновало…»

– Айла?.. – Хайки пристально смотрел на меня. Должно быть, заметил боль в моих глазах. – Не впускай это!

Это не настоящее.

Мы шли между темными деревьями. Желтые грибы выскакивали из гнилой земли. От их ядовитой вони щипало в горле.

Я наморщила нос, почуяв мелкие камешки и гнилую грязь.

– Там что-то впереди, – предупредила я.

Хайки оглянулся на меня.

– Мы подходим к Бездонной трясине, – пояснил он. – Она раньше была частью Болотных земель.

Я перевела взгляд на Сиффрина. Разве не здесь он когда-то жил? Но красный лис шел вперед и смотрел перед собой.

Хайки продолжил:

– Когда пойдем по болоту, шагайте медленно. Но и не останавливайтесь, иначе утонете. И ни в коем случае не бегите.

– А мы не можем его обойти? – спросила Симми.

– Единственный обход – через логово Нарралов. – Уши Хайки прижались к голове. – А вы и представить не можете лисиц более опасных или более опытных в лисьих искусствах.

– Старейшины… – Я вскинула голову.

Их голоса хором зазвучали во мне: «Однако же мы куда опаснее. Мы – мастера лисьих искусств…»

Вот только Старейшины остались далеко позади. Могут ли они действительно помочь с такого расстояния? Мех на моей спине зашевелился.

– А не лучше ли бегом миновать болото? Это было бы быстрее…

Хайки стремительно повернулся ко мне.

– Только не бежать! – умоляюще повторил он. – Когда вы бежите или сопротивляетесь, хватка Белого Лиса на вашей джерра становится сильнее. Он просто высосет вас. Это болото – нечто вроде брюха Белого Лиса. Оно жаждет вас, вашей маа… Прошу вас всех, поверьте мне!

– Как я могу тебе доверять? – почти проскулила я.

И подумала: «Я ведь считала тебя своим другом…»

Но мне ответили Старейшины:

«У тебя нет выбора».

Я неуверенно вильнула хвостом. Насторожила уши. Треск какой-то веточки, шорох когтей…

– Зачарованные! Они приближаются…

Я напряглась, прислушиваясь. Различила шаги шести лисиц… семи… восьми… и сбилась со счета.

– В ту сторону, – сказал Хайки.

Мы быстро пересекли лес. Деревья расступились. Местность впереди выглядела самой обыкновенной. Серые камешки покрывали землю. Серые облака ползли по небу. И только легкое колыхание почвы выдавало болото.

– Помните! – предостерег Хайки. – Двигаться медленно, но не останавливаться. И что бы ни случилось, вы не должны бежать!

Мы переглянулись.

Перейти болото значило остаться на виду.

– Идите за мной, – сказал Хайки.

И шагнул на рыхлый верхний слой. Его лапы тут же начали погружаться, но он продолжал идти, осторожно вытягивая каждую лапу и тут же снова опуская ее на хлюпающую почву. Хвост волочился за ним. Шаг за шагом Хайки одолевал трясину.