Снежная магия

здесь пронеслась буря.

Эти ели вскоре должны были погибнуть. Впереди лежала долина, от которой воняло гнилью. Низкий туман стелился над россыпями ядовитых желтых шляпок.

– Долина призрака, – прошипел Тао. – Она теперь гораздо больше прежнего.

Я резко повернула голову. В самом ли деле моего слуха коснулся скрип когтей по земле – длинных когтей лисицы? Я всмотрелась в темные ели. Уже наступили сумерки. Зачарованные не побоятся забежать сюда. Я долго изучала ельник, а мои спутники тем временем шли все дальше, осторожно обходя грибные семейства. Наконец я побежала вдогонку.

Мертвая поросль молчала под нашими лапами. В мой хвост вцепился терн, и я вырвалась, оставив на колючках клочки шерсти.

– Осторожнее! – предупредил Сиффрин.

Мы приближались к сломанным черным деревьям Дремучего леса. Когда мы были совсем рядом, кривые стволы вдруг застонали. Во рту у меня стало горько. Грибы поворачивали свои желтые шляпки в нашу сторону.

Симми и Тао упали как подкошенные. Только Сиффрин продолжал идти вперед, но неровные шаги выдавали его растерянность.

– Что происходит? – пробормотал он.

Предчувствие заставило меня оглянуться на ельник. И через мгновение я услышала геканье и вой Зачарованных, несшихся по Диким землям. Судя по всему, они где-то недалеко – возможно, у ручья. И вот-вот нас настигнут.

«Беги, Айла! Ты не должна задерживаться в Долине призрака!»

Предупреждение Старейшин прозвучало в голове, но мысли путались. Я остановилась, принюхиваясь к воздуху. Мой нос ущипнуло запахом горячего пепла. Вокруг моей передней лапы медленно обвилась лиана. Я знала, что должна ее стряхнуть, но почему-то не могла, мысли окончательно смешались.

Геканье раздавалось в елях, совсем близко.

Передо мной все словно затянуло туманом. Повсюду пестрели желтые грибы. Я растерянно оглянулась. Что нужно делать? Я не могла ничего сообразить.

Из ельника выскочил какой-то лис. Я сразу поняла, что это не Зачарованный. Он мчался, наклонив голову, нервно шевеля ушами.

«Это может быть один из Нарралов, – предупредили Старейшины. – Убирайтесь оттуда, бегите скорее!»

Мои челюсти словно слиплись. Мне пришлось очень постараться, чтобы высвободить свой голос.

– Сиффрин! – крикнула я.

Незнакомый лис приближался. Я хотела попятиться, но лапы вросли в землю.

В моем сердце вспыхнула паника, но тело застыло.

– Моргни! – закричал лис, подбегая ближе. – Призови свою маа! Дыши глубоко и медленно! Это ловушка!

От неожиданности я отпрянула, и лиана оплела мою заднюю лапу. Это был Хайки! Он летел ко мне, его серый хвост подпрыгивал в воздухе. Я не видела Хайки с тех пор, как он исчез в лесу у Камня Старейшин… с тех пор, как он меня предал. И вдруг он рявкнул прямо мне в морду:

– Очнись, Айла! Зачарованные идут! Делай, что говорю, если хочешь выжить!

20

Я в изумлении уставилась на Хайки. Мне хотелось ударить его когтями, но я, при всем желании, не могла шевельнуться.

– Понимаю, что я – последний, кого ты хотела бы видеть, – быстро заговорил Хайки. – Но я пришел, чтобы помочь. То, что ты сейчас чувствуешь, – обман. Мэйг называет это киа-шарм. На самом деле это просто перевернутая маа-шарм, или ту-шана-шарм.

Сиффрин с трудом сумел повернуться, чтобы рассмотреть серого лиса.

– Уйди от меня! – Я попыталась замахнуться на Хайки лапой, но ее опутали прочные лианы.

Я запаниковала, стала дергать всеми четырьмя лапами. Лианы еще крепче вцепились в меня.

– Послушай, – умолял Хайки. – Дыши глубоко, медленно, как в истаивании. Постарайся успокоиться. Скажи себе, что это обман.

Старейшины, видимо, услышали его моими ушами. Их голоса стали громче.

«Серый прав. Это лисье искусство».

Сиффрин злобно рыкнул и стряхнул с себя лианы, державшие его за лапы. И рванулся к нам. Хайки отпрянул, прижав уши. Но Сиффрин не собирался нападать на серого лиса. Вместо того он принялся сдирать с моих лап стебли, дергая их изо всех сил.

– Ты не в ловушке! – крикнул он мне. – Тебе только кажется, что это так! Хайки прав – это своего рода лисье искусство!

– Дыши медленно, моргай часто! – советовал Хайки. – Помни, ловушка не настоящая!

– Делай, как он говорит, – проворчал Сиффрин сквозь стиснутые зубы. И потянул лиану.