– Никто не знает, – вздохнул Митис. – Хочешь, скажу честно? Будь готова услышать это. Когда ты была совсем маленьким детенышем, ты думала и верила, что взрослые знают ответы на все вопросы. А когда выросла, обнаружила, что ответов нет вообще.
В моем животе что-то зажужжало от растерянности, как будто пчела залетела.
– Но почему именно я?
– Да, Митис, – сказала Джана, и в ее голосе послышался гнев. – Почему Айла? Она слишком молода и неопытна.
– Я долго был рядом с ней. Слышал ее мысли. Делил с ней маа. – Митис поморщился, подтянул поближе раненую лапу. Вид у него был изможденный. – В общем, если не я, то она.
– Сиффрин, а ты что думаешь? – Джана сердито прижала уши.
Сиффрин поднял голову.
– Мне не хочется посылать ее навстречу такой судьбе… Но выбор должна сделать сама Айла. Я могу сказать одно: она справилась со всеми испытаниями в Серых землях. Она выжила в Снежных землях. Решительнее Айлы я не знаю никого. Если ее брат – в логове Мэйга, она должна получить шанс освободить его. – Сиффрин нежно посмотрел на меня. – Митис прав. Твоя маа ошеломляет.
«В глубине, озаряемой светом, я коснулся чего-то яростного и могучего, как… как вода, что несется в Бурной реке. Это твоя сила, Айла».
Я моргнула, глядя на Сиффрина, тронутая его признанием, которое он произнес про себя.
Внутри облака шаны воцарилось молчание, тишина столь глубокая, что даже на деревьях вокруг перестали чирикать птицы. Шана потемнела, наливаясь алым цветом. А потом свет снова стал янтарным, и я услышала птичьи песни.
Все Старейшины смотрели на меня.
Первой заговорила Джана:
– Митис полагает, что именно ты должна выполнить эту нелегкую задачу. Но хочешь ли ты сама войти в логово Мэйга? И сделать то, что потребуется, чтобы остановить Белого Лиса?
Я не могла даже думать о Мэйге, о его армии Зачарованных, о Нарралах… Не могла вообразить Белого Лиса. Но там, в логове, был Пайри. А с ним вместе – другие свободные лисицы, захваченные в плен, лисицы, чью маа высасывали…
Глубоко вздохнув, я произнесла:
– Да, я это сделаю.
19
В Диких землях наступили сумерки. Долгий день прошел в отдыхе и приготовлениях. Мы ели, разговаривали, спали… А теперь шана рассеялась, и мы направились по прохладным камням к лесу.
Старейшины собрались у дерева с кровавой корой. Митис рыл канавку в мягкой земле, невзирая на то что его лапы еле шевелились. Сиффрин положил морду мне на шею. В моем сердце трепетал страх, но близость Сиффрина меня успокаивала. Вскоре мы войдем в Темные земли… Скоро я увижу Пайри.
Если нам это удастся…
Я прижала уши.
– Мы это сделаем, – сказала я вслух.
Симми посмотрела на меня. Тао сосредоточил все внимание на Митисе. Когда тот закончил работу, Старейшины образовали круг у перекопанного клочка земли. Они по очереди поднимали хвосты и сжимали зубы на их белых кончиках. Закрыв глаза, лисы выдергивали по нескольку жестких белых волосков. Митис первым опустил шерстинки в канавку. Потом это сделала Джана, за ней – Шая и Брин. Коло уложил волоски поверх остальных. Последней была маленькая Мика. Она утрамбовала лапами кучку шерсти.
Митис повернулся ко мне и сказал:
– Твоя очередь, Айла.
Я протиснулась между ним и Джаной и встала в круг Старейшин. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я тоже выдернула несколько волосков из кончика хвоста. По моему телу пробежала дрожь.
– Теперь положи их вместе с остальными, – велела Джана.
Я открыла глаза. Старейшины наблюдали за тем, как я добавляла свои шерстинки к маленькой кучке. Я отступила назад и присоединилась к кругу, а Митис осторожно засыпал шерстинки землей. Стоявшие невдалеке Сиффрин, Симми и Тао молча наблюдали за происходящим.
Засыпанная канавка лежала между нами, под ветвями дерева с кровавой корой.
Митис начал ритмично напевать:
– Твои мысли – мои, мои мысли – твои. Ты – мои глаза, я – твои лапы.
Другие Старейшины повторяли за ним.
Кончики их хвостов светились.
Дрожа, я присоединилась к ним:
