косяк – и сворачиваю операцию. Понятно?
Мы облегченно выдохнули и согласно кивнули. Теперь у нас был шанс.
– А давай я очарую эту милашку? – угрожающе прошептала Фэй, до крови ткнув в мое бедро коготками. – Хочешь любви втроем? Еще один телячий взгляд в ее сторону, и я прихвачу к нам в номер варлока и всех его демонов. Вдруг они тебе тоже понравятся?
Глава 19
Сельфина с Лапулей и Максом отправились в Цитадель короткой дорогой, а нам с Фэй пришлось пробираться по окружной. Шарахаться от патрулей у них на глазах не хотелось. Мы сказали, что заскочим к Эбигейл в офис, чтобы решить свои проблемы с бумажками.
Покинув город через тот же тайный ход, мы сделали крюк и вышли к площади перед замком. Даже для подземелья, набитого злющими мобами, он выглядел поразительно мрачно. Казалось, именно сюда капнули эссенцию страха и ненависти высшей концентрации, чтобы явить немыслимую чистоту абсолютного зла.
Вместо гордо развевавшихся знамен на шпилях висели блеклые лохмотья и вороньи гнезда, а сами башни покрывал толстый слой птичьего помета. Полуразрушенные высокие стены успели зарасти кустарником и уродливыми деревцами, похожими на спящих древней. Корни проросли в многочисленных трещинах, образуя скрепляющую камни сеть, и только благодаря им крепость еще существовала как единое целое. Калитка в воротах была распахнута настежь и угрожающе скрипела под порывами ветра, словно отсчитывая невидимых и зловещих посетителей.
Впрочем, тут и без них скопилась масса народа. Пятачок перед Цитаделью оказался забит палатками с сувенирами. Их продавцы имели столь жуткие рожи, что сами походили на мобов, вылезших из темных недр крепости.
По большей части тут продавались картинки с видами Цитадели и расчлененными телами на фоне заката, да миниатюрные копии изощренных пыточных орудий и инструментов. Булыжники мостовой отполировались до блеска. Места всем не хватало, и торговцы использовали даже ров перед крепостью, замостив его бревнами.
Камень портала зарос паутиной – им давно никто не пользовался. Участок стены за ним оказался «доской памяти»: даты, имена игроков и финальный результат. Здесь вели статистику, тщательно протоколируя хронологию штурма неприступной твердыни. В последней колонке в нескольких строчках подряд упоминалась и наша Сельфина. Судя по галочкам, ей удавалось дойти до финального босса, но список побед неизменно заканчивался унизительным изображением черепа и могилки.
Тут же околачивались и ее фанаты вперемешку с игроками, которым я так удачно дал квест со штандартами. Магичка была не в настроении и выглядела мрачной. Похоже, на нее давила тяжесть прошлых попыток, и девушка раздраженно отворачивалась от коллекционеров автографов. Лапуля с Максом о чем-то тревожно шептались в тени величия нашей звезды, сфокусировавшей на себе внимание публики.
Я решительно протолкнул Фэй через толпу праздных зевак. Сельфина увидела нас и кивнула. Люди почтительно расступились. Под аплодисменты и крики напутствия мы наконец-то вошли в Цитадель.
Как только группа переступила порог, звуки площади мгновенно пропали. Нас словно отделили от остального мира, погрузив в особое измерение давних детских кошмаров, пронизанных страхом и ощущением близкой опасности. Обветшалые здания жутковато нависали, рассматривая нежданных гостей пустыми глазницами разбитых окон. Меня не покидал образ ухмыляющихся за моей спиной чудовищ, мгновенно исчезающих, как только я тревожно оглядывался. Обостренный опасностью слух ловил каждый подозрительный шорох – кто-то словно крался в тенях, выжидая благоприятного момента для атаки.
Сельфина дала знак остановиться у подвала одного из домов, а потом прислушалась и закрыла глаза. Ее глазные яблоки заметались под веками, испугав нас до чертиков.
Группа замерла, невольно сбившись в плотную кучу. Каждый из нас отчаянно нуждался в поддержке. Нелепый иррациональный ужас пронизывал насквозь. Я будто ощущал его кожей и едва не заорал, когда магичка подала голос:
– Не волнуйтесь, ваш страх нормален. Он вызван аурой босса. Холод идет снизу – тварь прячется здесь. Осторожно идите за мной и не трогайте стены.
Негостеприимный подвал не баловал светом, но Сельфина зажгла на кончике пальца собственный огонек. На стенах тут же причудливо заплясали тени, а наши испуганные физиономии приобрели мертвенно-бледный оттенок, который совершенно не шел Фэй. Глазки суккубы зловеще блестели, а клыки удлинились и вылезли из-под верхней губы, намекая на каннибальскую сущность взятого взаймы тела. Как выглядел сейчас я, оставалось только догадываться.
В этом странном освещении обострились черты лица и самой Сельфины. Они стали более резкими, отчего ведьма заметно постарела, невольно явив свой истинный возраст. Внешне нормальными людьми все еще выглядели лишь Макс и Лапуля, но и в глазах варлока будто горело недоброе пламя.
Широкая лестница винтом уходила во тьму и казалась почти бесконечной. Мы спускались, стараясь двигаться бесшумно и осторожно, что не всегда получалось. Зубы стучали от холода, пробиравшего нас до костей. На Фэй было все то же короткое платье, да и моя стальная броня оказалась идеальным проводником тепла наружу.
Вскоре серые разводы плесени сменил пушистый иней на стенах, превратив их в мохнатое белоснежное покрывало. Казалось, иногда оно вздрагивало и
