Охотник был прав. Со всех сторон нас начали окружать люди в масках, и мы непроизвольно встали спина к спине. Мне было страшно. Несмотря на несколько приемов, которым обучил меня нитх во время пути, я совершенно не представляла, что предпринять. Разве что махать выданным кинжалом, как дубиной.
Видимо, не только я задумалась об этом. Охотник вложил мне в руку какой-то артефакт, и, рассмотрев его, я поняла, что это магический щит. Пока на нас наступали, мой взгляд метался с наглухо занавешенных окон в поисках помощи, на зловещих незнакомцев, облаченных в черные одежды и скрывающих свои лица под темными платками, натянутыми до самых глаз. Будто грабители с большой дороги.
Я нервно задрожала и тут же услышала мрачный приказ Варнара:
– Вот только давай без истерик, парень. Ты под защитой.
Мое тело оплела зеленая дымка, не позволяя никому ко мне приблизиться и давая возможность наблюдать за боем.
Варнар был не менее прекрасен, чем в прошлый раз, сражаясь на палубе летучего корабля с пиратами. Гибкий, быстрый, меткий, им можно было только восхищаться и… бояться за него.
Несмотря на то что результат схватки складывался в нашу пользу, судьба решила подбросить мне еще одно испытание. Среди нападающих оказался мастер очищения. Они самые эффективные против охотников, ибо нитхи, кроме своих физических способностей, не наделены магией.
А волна очищения, выпущенная этим магом, убивала простого смертного, даже самого сильного.
Мастер-бандит стоял прямо, решив использовать свой последний козырь. Рубаха мужчины была разорвана, глаза недобро сверкали, и на шее отчетливо виднелся знак храмовников. Значит, все-таки они…
Враг формировал волну очищения, и, чтобы помешать ему и спасти жизнь нитху, уже ничего нельзя было сделать, кроме, пожалуй, одного. Но! Если я решусь на этот шаг, то мое преображение в юношу окажется бесполезным! И я подставлю старика Зара.
Магия спадет с меня, а до островов я так и не добралась. Варнар, скорее всего, привезет меня в Эльраду, порталы-то починили. Может, храмовники и причастны к нашим проблемам, но я сказочница, и меня наверняка запечатают. Закон есть закон, а охотники всегда его чтут.
Значит, получается, сейчас моя жизнь против жизни нитха?.. Для любого здравомыслящего человека в моей ситуации – выбор был бы очевиден. Впрочем, плевать! Да, я тупая! Смотря на все, словно в замедленной съемке, выждала момент и сделала несколько шагов, встав на пути магической, смертоносной волны.
Ильзур что-то крикнул, но я не обратила внимания, скоро он кричать на меня будет долго и громко. Волной очищения меня не просто накрыло – смыло. Я приложилась затылком и спиной о стену дома и рухнула на мостовую. По телу прокатилось множество иголочек, дыхание сперло, перед глазами замелькали темные круги, и я свернулась калачиком, стараясь унять боль.
Сзади раздался рык Ильзура, вой Бука из сумки, а потом топот ног. Видимо, наше подкрепление прибыло, потому что бой после этого как-то стремительно завершился. Я приоткрыла глаза и увидела, что бандитов связывают крепкие мужчины в черных плащах.
– Раде, – хрипло выдохнул сверху охотник, и меня подхватили его сильные руки.
Я, ойкнув от боли, разогнулась, встала на ноги и посмотрела на нитха. Он, кажется, потерял свой обычный самоконтроль, так как чувства на его лице сменялись одно на другое. Шок, неверие, неприятие, непонимание, злость, ярость… боль.
В груди все сжалось, ожидая ответного удара, и он не замедлил последовать. Капюшон вместе с банданой были сорваны с моей головы одним резким движением, и в то же мгновение золотистые волосы рассыпались по плечам.
Мужские руки, схватившие меня за бока, переместились и пробежались по груди и рукам, останавливаясь на бедрах. Сначала нитх инстинктивно проверил: целая ли я после удара волны. А затем его пальцы сжались на моей талии.
Мне было страшно. Я боялась, что он меня ударит. И это было бы вполне справедливо, кстати. А потом… Потом выскажет все, что обо мне, врунье, думает. Но он сдержался, лишь молча связал мне запястья и взглядом приказал не двигаться. Я и не пыталась.
Варнар отошел к своим коллегам, они перебросились несколькими словами. Не успела я впасть в отчаяние, как меня снова перекинули через плечо и понесли, вместе с завывающим питомцем в сумке, прочь от места нападения.
Я вся сжалась в ожидании предстоящего разговора, а в том, что он последует, даже не сомневалась. Вот мы поднимаемся по ступеням постоялого двора, вот заходим в комнату, и меня скидывают на кровать.
Лицо нитха – потемневшее, гневное, не предвещающее ни милости, ни прощения. Резким движением он разрезал веревку на моих руках.
– Как ты посмела?! – заорал он.
– Что именно? – тихо спросила я.
Не желая попасть с ответом впросак и вызвать еще большую бурю, я была осторожна.
– Ты! Использовала! Меня! – грозно чеканил слова нитх, и они впечатывались мне в уши горячим свинцом.
– Да, – прошептала я, удерживая навернувшиеся слезы. – Но у меня не было другого выхода.
– Выход есть всегда!
– Но не в моей ситуации! – наконец взвилась я, вскочив. – Что ты понимаешь? Всегда стоящий на стороне закона, под охраной своего ведомства, ты не
