— Ты так красива, что просто… ух! У меня нет слов, чтобы выразить все, что я об этом думаю! Честное слово!
Айра слегка порозовела и осторожно спустилась в зал.
Викран дер Соллен отступил в тень, чтобы она его не заметила, а сам неотрывно следил из темноты, словно затаившийся в засаде волк.
Он не мог не признать, что Бриер абсолютно прав: сегодня Айра выглядела так, что на нее не зря оборачивались присутствующие. Удивительно ладная, со смело распущенными волосами, в которых яркой полосой блистает и переливается в свете тысяч свечей необычная лиловая метка. Сегодня она была невероятно красива. Настолько, что просто дух захватывало. Ее глаза горели, как звезды, на губах играла легкая улыбка. Грудь высоко вздымалась, выдавая волнение, но вспыхнувший на щеках румянец был настолько естествен, что даже старания подружек, наложивших на ее кожу вечерний макияж, не смогли его затмить.
Она была все в том же простом платье, в котором вышла когда-то от лера Лоура. Легкое и летящее, оно удивительно ей шло. Оно невероятно точно оттеняло ее глаза, делая их выразительнее. Единственное, что изменила в нем Айра, — немного укоротила, открыв изумительной формы голени, перехватила в поясе сиреневой лентой и довольно смело показала плечи. А когда поверх них легла тонкая, изысканная в своей простоте нить морского жемчуга, то забытая всеми девочка с окраин вдруг засияла так ярко, как никто и подумать не мог.
Кстати, цветная лента на ней тоже имелась: лиловая, мягко мерцающая в темноте, с наложенными изнутри и искусно спрятанными чарами.
— Отличное платье! — восхищенно выдал Бриер. — Не знал, что у Дидерии такие вообще есть!
«У нее — нет, — по губам застывшего во мраке мага скользнула невеселая улыбка. — А если и есть, то совсем не такие».
Но мальчишка прав: это было старое платье Айры… изящное, легкое, удобное и безумно дорогое… то самое, которое он привез ей из Лира и велел Лоуру передать. Надо же было хоть как-то загладить вину за первую встречу в Волчьем лесу?
Впрочем, Бриер об этом не знал. Она, разумеется, тоже. Так что данный факт не стоил лишних размышлений.
Маг все так же пристально проследил, как ученик увлек ее в самый центр зала, закружил в медленном танце, попутно рассыпаясь в комплиментах и одаривая спутницу белозубой улыбкой. На то, как восторженно смотрит он на ее лицо, как с тщательно укрываемым беспокойством отыскивает на коже следы недавних занятий — синяки и кровоподтеки. Но потом понимает, что хотя бы раз в жизни учитель проявил снисхождение и дал ей время, чтобы привести себя в порядок перед балом.
Заметив восторженный взгляд парня, Викран дер Соллен с неодобрением подумал, что мальчишка, кажется, начинает влюбляться. Плохо, конечно. Неправильно. Но это тема отдельного занятия, для которого сейчас не время и не место. Пусть старается, веселится и шутит, пусть отвлекает ее от напряженных раздумий. Правда, сегодня у него получалось из рук вон плохо: Айра была сосредоточена, собрана, как перед боем, улыбка ее выглядела не слишком естественной, а голос звучал слишком напряженно.
— Вы позволите, леди? — внезапно раздалось вкрадчивое за ее спиной, и она даже вздрогнула, явно не ожидая такого предложения.
Но потом все же обернулась и, согласно наклонив голову, закружилась в танце с новым партнером, потому что леру Леграну никто из учениц еще не отказывал.
Викран дер Соллен не слышал, о чем они говорили. Не мог угадать, что именно шепчет девушке загадочно улыбающийся эльф. Однако заметил, как в какой-то момент презрительно сжались ее губы, и с горечью понял, что его надежды окончательно рухнули.
Нет. Она не стала просить его об инициации. И, кажется, легко угадала подтекст его внешне невинных комплиментов. Иначе у нее не закаменело бы так лицо, не побледнели непроизвольно кончики стиснутых им пальцев и не блеснуло в глазах отвращение.
Мастер Викран сжал кулаки: высокомерного эльфа он не терпел вообще. За его слащавую улыбку, нарочито небрежно подвязанные волосы, тщательно отрепетированную манеру держаться, обволакивающий голос, томно поблескивающие глаза, излишне обтягивающие штаны, весьма скользкое отношение к инициации и то, что у него каждый год «случайно» возникали какие-то проблемы со щитом. Как раз тогда, когда в классе появлялась хорошенькая ученица, заслуживающая его пристального внимания.
Маг с глухим рыком отвернулся, чтобы не дать себе повода прямо здесь поступить с совратителем так, как он того заслуживал.
Да, он был готов к тому, что Айра попросит другого наставника. Сделал все, чтобы она так поступила. Использовал все свои знания, чтобы она этого не поняла. Не предупреждал ее ни о чем во время обучения, подводя под самые обычные упражнения такие условия, чтобы они выглядели, как незаслуженное наказание. Он до последнего надеялся, что судьба окажется к нему милосердной…
Но этого не случилось.
И тогда ему пришлось искать другой способ все исправить. Тогда он намеренно нарушил приказ учителя и сообщил ученице о грядущем бале, чтобы у нее было время узнать подробности у подруг и броситься к директору за помощью.
Он привел ее к виарам. Ненавязчиво показал, что в преддверии инициации способен быть совсем иным. Он стал терпеливым. Внимательным. И подходил настолько близко, что даже стая этого не одобряла.
Он пристально за ней следил. Вынудил озадачиться своим поведением, невольно сравнить себя с Леграном и надеялся, что тем самым испугает ее еще больше.
Он сделал все, чтобы так случилось. И чтобы его посчитали не только бездушным мерзавцем, но и льстивым подлецом. Он был готов стерпеть от
