– Не лез я к ней с поцелуями, – проворчал Зверь, – Что ты прицепился?
Мальчишка наклонился, чтобы расстегнуть молнию на сапожках и буркнул скороговоркой:
– Некоторые в Корпус, Ёлка, по приговору суда попадают. Ты не знала?
– Суда? – растерялась я, окончательно утратив хорошее настроение. – Извини, я…
Я знала, просто не думала никогда об этом в отношении своих друзей.
– Не за непристойное поведение, если что, – Зверь хмыкнул и стянул второй сапог. – За шантаж. Знаешь, сколько в мире вот таких вот славных полковников? – он внимательно посмотрел на меня, а затем нахмурился, зашвырнул обувь под кровать и зло проговорил: – Откуда тебе знать… Извини, я не хотел тебя обидеть, просто жизнь иногда такая грязная… Вот ты спрашивала недавно, как же так, ведь мы подставляем бедняжку полковника под удар. И не задумалась ни на секунду о том, что он совсем не бедняга. У него договор с районным Домом, между прочим. Местный Мастер ему то ли племянником, то ли приёмным сыном приходится, вот и поставляет ему прямо в спальню девочек помоложе для практических занятий…
– Зверь, – в голосе Арсения послышались предостерегающие нотки.
– Нет, пусть говорит, – потребовала я.
– Думаешь, он один такой? Да их тысячи, – Зверёныш рванул через голову платье, не расстегивая и не заботясь о его сохранности. – Мне иногда кажется, что таких вообще больше, чем нормальных. И не все они любят девочек…
– Морковка, ты заводишься, – негромко произнесла Берёза, а я не сразу сообразила, что Морковкой она обозвала нашего Зверя.
– Да, про суд, – Зверь вздохнул и поднялся со стула, чтобы накинуть поверх своей искусственной груди халат. – Было нас пять человек в команде. Жили мы все впятером вот на этой самой квартирке. Неплохо жили, надо сказать, облапошивая таких вот пентюхов, как твой генерал.
– Полковник, – автоматически исправила я.
– Да мне все равно! – Зверь махнул в мою сторону рукой. – Он же по девочкам, вот что главное. А представь себе, что вот он меня лапает вовсю, целоваться лезет, комплименты разные на ушко шепчет. А бывает, даже со своими дружками-извращенцами знакомит, а потом в один прекрасный день его рука оказывается у меня между ног, а там…
– Зверь!!
– А там и напарник выскакивает из шкафа с таблеткой и фотоаппаратом наперевес. И говорит, мол, уважаемый, Гай Юлианович, а что скажут ваши близкие, если узнают о том, что вы возлюбили мальчика неплатонической любовью?.. В общем, платили все как миленькие. Хорошее было время.
Зверь вдруг развернулся и, не говоря ни слова, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Кто-то отказался платить, – догадалась я шёпотом.
– Отказался, – Берёза собрала разбросанные Зверем вещи. – Вот судья, который его в Корпус отправил, и отказался. Он теперь в себе закроется и работать не сможет… Не надо было его вообще об этом спрашивать!
– Надо было, – отрезал Север, – ему давно пора научиться говорить об этом спокойно, без разбрасывания одежды и хлопанья дверьми. Его прошлое – его слабое место. Я об этом знаю, ты об этом знаешь… А слабость – это не то, что помогает нам выжить.
– А остальные? – я вдруг поняла, что мальчишка так переживает не из-за того, что ему приходилось зарабатывать себе на жизнь довольно грязным способом. – Зверь же говорил, что их пятеро было…
– А остальных больше нет, – подвёл черту под разговором Ферзь. – Народ, давайте экскурс в прошлое и самоанализ оставим на потом. Готовиться надо. Времени у нас не так чтобы и много…
Не много, но мы успели.
В лучах софитов, под вспышками фотоаппаратов я чувствовала себя неуверенной, маленькой и… голой. Нет, мой карнавальный костюм закрывал всё, что должен был закрывать, правда, при этом плотно обтягивал всё спереди и полностью обнажал спину.
Когда Арсений увидел меня в моём наряде, он прочистил горло и хрипло уточнил:
– Ты что-то надела на себя или просто покрасила тело в голубой цвет? – и зажмурился на мгновение. – Как это вообще называется?
– Это называется «Русалка», – авторитетно заявил Зверь. – Ёлка, чешую на хвосте разровняй и не хватай ты юбку руками! Это так не носят.
Я думала, что о том, что и как носить, я знаю все. Какое платье надеть на официальный приём, какое на праздничную вечеринку. У меня были костюмы для обедов с членами семьи, для завтраков с дипломатами, для романтических ужинов, званых коктейлей и, конечно же, несколько маскарадных нарядов. Но это…
– Повернись! – проговорил Север, а когда я выполнила его, пусть будет, просьбу, пообещал: – Я убью тебя, Зверёныш.
– Не кипятись, – Берёза тоже была в костюме, и это был костюм официантки, в сегодняшнем мероприятии у нее была своя роль. – Мы же решили, что она должна обратить на себя внимание.
И, судя по тем взглядам, которые я ловила на себе, нам это удалось. Я нервничала и то и дело поднимала руку к лицу, проверяя, на месте ли моя маска, пока Арсений не поймал меня за запястье, затем поцеловал кончики моих пальцев и произнёс:
– Ты совершенно замечательная. Перестань дёргаться, всё идёт по плану.
