Получив все, что хотел, Андрей добил купца, можно сказать, что проявив тем самым к нему акт милосердия, ибо от купца мало что осталось в плане разума, мозг его после жесткого магического прессинга был практически выжжен.
Получив необходимую информацию о происходящем в мире, Андрей направился в сторону королевства Летия, то самое, с которого собственно началось создание империи в прошлый раз. Выбор был логичен, данное королевство из-за происходящих там процессов, а также больших размеров, а значит, наличия там больших ресурсов, являлось отличной стартовой площадкой.
Андрей невольно улыбнулся. Мина, заложенная им в фундамент империи, сработала, как надо, даже без его направляющего участия, и сейчас на ее просторах, а также окружающих землях, царил настоящий хаос, который можно охарактеризовать, как война всех со всеми. Отличное поле для деятельности, внедриться не составит труда.
Летийское королевство в этом плане отличалось особенным бардаком. Мало того что оно находилось в состоянии войны сразу с тремя королевствами из-за серьезных территориальных претензий, так там еще и неслабая гражданская война полыхала, ибо имелось сразу четыре претендента на престол, разодравших королевство на части, того и гляди, оно окончательно развалится на пару малых королевств и отдельные «великие» герцогства.
В остальных королевствах было как-то потише, либо конфликты с соседями, причем максимум двумя, либо спор за престол, тоже максимум тремя.
Осталось только выбрать сторону, которой следует помогать. Впрочем, выбор был небольшой, если исходить из принципа, что помогать надо слабейшему, так как такой более благодарен союзнику за поддержку и больше обязан.
Слабаков примерно равного уровня было сразу два. Герцог Дортас Каринтийский, с армией, насчитывающей примерно шесть-восемь тысяч человек и около дюжины магов неизвестной силы. Допрашиваемый просто ничего об этом не знал, даже имен, по которым Андрей смог бы сориентироваться, ведь он знал всех магов и их примерные возможности с учетом прогресса за семнадцать лет, и данный вопрос еще следовало уточнить.
Вторым объектом возможной помощи являлся герцог Тримаол Хетский с армией под семь тысяч и десятком магов.
Оставшиеся двое основных претендентов, тоже герцогов, были раза в два сильнее, а по магам так и в три-четыре, так что там ловить было нечего. Они посчитают, что и сами могут справиться без помощи со стороны, дабы не делиться властью и ресурсами.
То, что «малышей» еще не раздавили, говорило отнюдь не о их каких-то выдающихся полководческих талантах. Все было проще и циничнее. Основные претенденты о них на время «забыли», так как эти два их соперника не столько дрались за престол, сколько противостояли внешним захватчикам, так как захватчики эти очень уж плотоядно облизывались на родовые земли герцогов Каринтийского и Хетского, а также их сторонников. Так что им просто некогда было участвовать во внутренних дрязгах и мечтать о чем-то большем, тут бы свое не потерять…
– Итак, кто? Дортас Каринтийский или совсем слабый Тримаол Хетский?
Правда, в раскладе следовало учитывать еще и внешний фактор, а именно силу противостоящих им армий королевств соседей. Благо те были не слишком большими и у них самих имелись определенные проблемы, как внутренние (королевская власть еще слаба, и мелкая знать, не особо оглядываясь на «первого среди равных», регулярно грызется между собой, оспаривая то лужок, то лесок, то холмик), так и внешние. Так что в принципе установилось шаткое равновесие с регулярными стычками местного значения, и стоит одной стороне серьезно «дернуться» или просто отвлечься, как незамедлительно последует удар в спину. В общем, война на два фронта во все времена та еще перспектива, и как показывает опыт всех миров и времен, до добра это не доводит.
Впрочем, по большому счету выбора у Андрея особого не имелось. Выбирать в союзники слабейшего из слабых тоже не имело смысла, слишком много сил придется потратить на его возвышение. А возвысить его надо быстро, ибо времени на самом деле на все про все не очень много.
– В конце концов, чтобы показать свою мощь, надо кого-то победить особенно показательно и в качестве жертвы лучше использовать самого слабого, а потом и усилиться за счет него.
Ну а раз так, то Андрей направил своего коня в лагерь герцога Дортаса Каринтийского.
На одинокого небогатого рыцаря не обращали особого внимания. Разъезды, опутавшие частой сетью окрестности ставки герцога, выискивали крупные отряды противника, что могли внезапно напасть на лагерь и натворить бед, воспользовавшись эффектом неожиданности, что уже случалось, а одиночка был никому не интересен.
Во-первых, едет слишком открыто, а значит, точно не шпион. Во-вторых, приезд новых рыцарей в ставку герцога для найма пусть и не частое явление (много герцог предложить не мог, мог лишь только обещать щедро расплатиться в будущем землями и титулами в случае победы, а, как известно, обещаниями особо сыт не будешь), но все же обычное, остальные претенденты в короли тоже в основном обещали, но чем выше вероятность победы, тем обещания были не столь богатыми.
Иные рыцари переходили служить другим сюзеренам из-за каких-то разногласий с прежним господином. Дворяне, даже безземельные, люди вообще крайне обидчивые из-за излишка «панского» гонора, особенно безземельные… так что ситуация, когда сегодня рыцарь сражается за тебя, а завтра против, дело вполне обычное.
До ставки герцога, расположенной в замке одного из баронов-вассалов, расположенного в удобном месте, Андрей добрался за три недели. Мог бы и быстрее, но приходилось двигаться кружным путем, чтобы его не засекли раньше времени те, перед кем он светиться пока не желал.
