просчитывать варианты «покупки» расположения эльфа. – Вряд ли он согласится на мой брачный договор. А если я от него откажусь – меня в Царстве не поймут. Какие серьезные отношения можно строить без…
– Без договора? – перехватила мысль Аника. – Не деловые. Но ты и не сделку хочешь заключить. Иначе бы вышла за Риска и уехала в Царство женой достойного члена общества. Но ты этого не хочешь, поэтому, может, попробуешь по-другому?
– Я не хочу, как в твоей книге.
– Значит, будет иначе, – уверенно заявила оборотница. – Я спросила у своего здешнего наставника, почему флос может вонять. Знаешь, что мне ответили? – Я покачала головой: травы никогда не были моей сильной стороной. – Флос воняет не только для привороженных, но и для влюбленных. Поэтому думай, кто успел тебя так очаровать.
Я вздохнула: о чем тут уже думать, когда мне, считай, это прямым текстом сказали.
Глава 4
О долгах и связях
Алест прибыл извиняться вечером. Едва на небе показались первые звезды, в дверь постучали, и печальный эльф зашел в комнату на радость моим соседкам. Вздохнул, приложился к ручке каждой и вежливо попросил об уединении. Матильда не стала отказывать: величаво выплыла из комнаты в сопровождении полукровок.
– Прости-и-и-и, – заныл Алест, едва посторонние покинули помещение. – Я не хотел. Думал, никто и не заметит. Но не мог же я тебя одну с дядей оставить!
– Почему?
Я прищурилась, подозревая нехорошее.
– Не скажу. Иначе ты меня стукнешь.
– Я и так тебя стукну, если не объяснишь, – пригрозила я и вытянула руку в сторону друга. – Покайся, грешник, пока у тебя еще есть такая возможность.
– Нет ее у меня. И на орехи я уже получил! – пожаловался эльф. – От дяди! А я разве виноват? Разве я знал, что в этих кустах осы заведутся? Что они там только делали!
– Тебя кусали, – напомнила я. – А пошел бы за бутербродом, как обещал, и ничего бы не случилось.
Эльф вздохнул, уши поникли, но хитринка из глаз не ушла. Впрочем, кому нужна эльфийская хитрость, если она способна сорвать самый простой план, выставив своего обладателя не в лучшем свете? Перемудрил Алест с наблюдением. Как есть перемудрил.
– Может, и не случилось, а может, мне было суждено попасть под осиную атаку. А так хоть дядя вовремя заметил и нейтрализовал.
– Ладно, замяли, – отмахнулась я от неприятного разговора.
Эльф с облегчением вздохнул и потянулся, будто разминался перед подвигом.
– Идем к Маркусу, – предложил он. – Раз уж не вышло с дневной прогулкой, нужно дать шанс ночной.
Я обреченно застонала: и ничему Алеста жизнь не учит! Как и нас, впрочем. Ведь пойдем же с ним. Пойдем, несмотря на комендантский час и здравый смысл. Пойдем по воле любопытства. Да и настоящий стольный град увидеть хочется, а не его лощеный профиль в утренних лучах.
Маркус лежал на кровати лицом вниз и меньше всего хотел вставать и куда-то идти. Я подошла к другу и прикоснулась ладонью ко лбу. Горячо и мокро, а вкупе с тяжелым дыханием… Кажется, кто-то заболел, подхватив на работе нечто серьезнее озабоченной эльфийки.
– Нужен целитель, – шепотом, поскольку любой громкий звук раздражал страдальца, сказала я. Алест кивнул и без уточнений покинул комнату.
– Доста-а-а-а-али, – простонал рыжий, открывая глаза. – Видеть их больше не могу!
– Эльфов? – предположила я самое очевидное.
– Хуже!
– Эльфиек, – догадалась я. – Но ты же о них мечтал. И твоя мечта даже сбылась, в отличие от нескольких поколений до тебя.
– Уж лучше бы я разочаровался, – в сердцах бросил друг и перевернулся на спину. – Сил моих нет. Куда ни выйдешь – обязательно на кого-то напорешься. А там величание по протоколу, поклоны и всяческое угождение высокородной особе. Знаешь, сколько я песиков уже перенюхал? Да я скоро их по запаху определять буду. А породы! Да я в университете столько информации за день не получал! И вот зачем мне все это?! – Я потянулась к осветительному шару: следовало приглушить свет, пока Маркус еще и из-за него не распсиховался. – Ненавижу эльфиек! Хоть бы день их не видеть!
– Думаю, день точно не увидишь, – заметила я, слыша торопливые шаги и голос извиняющегося за срочность Алеста. Хорошо, когда порталы есть. Без них бедняга мучился бы дольше.
– Проходите, магистр.
Алест открыл дверь, пропуская своего спутника. Тот не стал терять время на уточнения, самостоятельно пробежался взглядом по мне, затем по Маркусу – и мы с Алестом оказались выдворены в коридор. Даже эльфу не позволили остаться, будто он и не принц вовсе, а так – лаборант-ассистент.
– Что с ним? – прикладывая ухо к двери, тихо спросил эльф.
