отвратительных манерах. Отрывать почтенных служителей знаний от их заветного долга – чтения трактатов почивших мастеров… Сами поищем. Жаль, карты нет. Там с третьего подземного такой лабиринт, что можно до границы дойти и не заметить.
Я вздохнула и обошла весь круг статуй. Знакомых лиц не нащупала, а в полумраке, царившем из-за экономии почтенных эльфов на осветительных шарах, разглядеть отличия не удавалось. Признаться, эльфийская наука прошла мимо меня, и даже при полуденном свете я едва бы сказала, за что благодарят конкретного эльфа потомки или ненавидят его враги.
Кольцо нагрелось, привлекая внимание, и наш заветный шанс на благополучное завершение поисков явился белым туманом, облепил одну из скульптур, а потом стал ее точной копией. Или был ее точной копией?
Я придирчиво оглядела Алариса, сравнила со статуей и тихо поаплодировала. Не только гномы увековечили темного мага в произведениях искусства. Аларис, деревянный и чрезмерно важный, стоял на постаменте. В одной руке он держал церемониальный нож, а в другой – какую-то абстракцию. Моя фантазия подсказывала, что бестелесные субстанции в дереве передать сложно, но это, вероятно, была одна из них.
– Отдел темных чар и ритуалов? – уточнила я у Алеста, глядя за спину деревянного идола.
Отвлекшись от поисков, Алест подошел ближе. Дикарт присвистнул, а Аника… Аника была само спокойствие и собранность: девушка продолжила искать целителя. Даже Эркин заинтересованно подался вперед, изучая того, кто должен был занять его место.
– Они сломали мне нос, – пожаловался покойный темный, придирчиво изучая свою копию. – И нож перепутали: этот парадный, да и для работы с сущностями он не предназначен! Ошибка на ошибке! И это – хранители знаний! Кто вообще принимал сию работу? Где были его глаза?! – разорялся дух. – В мое время его заживо скормили бы червям. Архивариус Черек не пустил бы его в библиотеку!
Алест ткнул меня в бок и, дождавшись, пока я наклонюсь ближе, пояснил:
– Черек и сейчас работает. Библиотеку не перестраивали…
Дальше продолжать было не обязательно.
– Рис, – позвала я мага, делая большие-большие, прямо навыкате, глаза.
Алест пренебрежительно называл их «болею животом», а я – «безотказным средством», поскольку такому взгляду никто не отказывал. И на сей раз осечки не произошло. Аларис обернулся, призрачные бровки затерялись где-то в волосах, а сам дух хмыкнул и спросил:
– Тари, тебе целителя не позвать?
– Нет, – приободрившись, я покачала головой. – Но покажи, будь любезен, какой из корпусов отдан под целительские трактаты. Мы бы хотели ознакомиться.
Дух нехорошо ощерился.
– И зачем же вам в хранилище темной ночью? До утра подождать не могли?
– Могли, но версию хочется отработать побыстрее. Не приведите духи, изгонят тебя скоро, а мне придется сидеть на крылечке и тихонько рыдать.
– Это еще почему?
Аларис нахмурился: собственная судьба была ему небезразлична.
– Потому что вовремя не узнали, зачем лорд Лавран покупает контрабанду. Редкие ингредиенты!
– Вход за спиной рыжего, – снизошел до подсказки хранитель и вновь покосился на статую. – Идите. Я тут повишу. Подправлю кое-что.
– Только так, чтобы не заметили. – Дух посмотрел на меня, как на полную дуру. Пришлось исправиться: – Чтобы нам за твои художества ничего не прилетело.
– Совсем другой разговор, – откликнулся ценитель прекрасного, а я обрела робкую надежду, что компенсацию за порчу государственной собственности платить не придется. С другой стороны, Аларис, будучи владельцем, так сказать, первоосновы, имел все основания не одобрять порочащее его изваяние. И компенсация в таком случае…
– Тарька, ну где ты там застряла? – Голова Алеста высунулась из дверей. – Идем уже. Одна точно заплутаешь!
Насчет последнего утверждения я испытывала сомнения. Переодеться я не успела – только обувь сменила на легкие удобные туфли, – а потому до сих пор щеголяла в платье. В платье, в котором прятала набор юного шантажиста вкупе с набором полоумного исследователя. Впрочем, к последней категории относились абсолютно все наборы, если их владелец предварительно не оформил страховку «от всего». У меня подобной бумаги пока не имелось, но, следуя за Алестом и опускаясь все ниже и ниже, я понимала, как она мне необходима. Решено: выберусь – тут же в посольство. Портал стоит дешевле загубленной молодости, а кто его знает, чем чревата встреча с умирающим эльфом на заброшенном кладбище?
Точного ответа, кроме растяжимого «неприятностями», у меня не было. Зато было знание, что если Алест сейчас не остановится и не объявит перерыв, следующие полсотни ступенек мы преодолеем кубарем. Архитекторы прошлого до того любили ступени и повороты, что, преодолев пять уровней библиотеки, Аника позеленела, а Эркин подозрительно отворачивался и старался лишний раз не открывать рот. Дикарт то и дело встряхивал головой, но и у меня перед глазами ступеньки начали кружиться сами.
– Остановка, – объявил эльф и устало оперся о стену.
Мы сели, где шли. Я с тоской вспомнила об университетском подъемнике, поставленном еще со времен основания академии в Заколдованных Горах.
