стороны, и продать теперь все эти рудники можно лишь в убыток. Даже факт просьбы о вступлении не будет доказательством причастности республиканцев к хорошо спланированной акции.
Насколько проще отвечать всего лишь за корабль! Голова от мыслей не болит.
– Просто в бою часто играет роль еще сила духа. Кто не боится за собственную шкуру, тот и сильнее. Ну и смысл им с нами драться? Хотели бы, подкараулили без всяких нападений на миры. А то и вообще попытались бы атаковать не нас, так вас. Если пленные не соврали, флот позволяет. Пусть ценой больших потерь, но… Только зачем? В том смысла нет.
– И хорошо, что нет. Как-то неспокойно стало на нашей окраине, Джордж. Не находишь? Самое время переходить в торговый флот да убираться отсюда подальше.
– И вернуться как раз к самой заварухе. Представь, перехватят твоего торговца в открытом космосе, когда до границы Республики еще далеко…
Эдуард представил и невольно вздрогнул. Все-таки иногда в армии спокойнее.
– Умеешь ты, Джордж, мечты разбивать.
– Я просто твердо стою на палубе. Сказал бы – на земле, да доля наша космическая.
– Граф де Самбрэ, барон ля Туре, капитан гвардии Ноанса, – представился прибывший на борт «Неустрашимого» молодой франтоватый офицер. Холеное лицо, ухоженная черная бородка, богатый камзол, роскошная перевязь со шпагой, пара перстней на пальцах. – В данный момент представляю своего сюзерена законного короля Антуа де Ноанс и уполномочен выступить в качестве посредника между Его Светлостью и командованием вашего флота.
В небольшом шлюзе корвета едва поместилась короткая шеренга почетного караула во главе с Федором. Подданные маркизатов были весьма чувствительны к мелочам этикета, так почему бы не сделать им приятное? Благо, с соответствующей подготовкой у казаков было всегда в порядке, и караул стоял идеально, с шашками наголо.
– Прошу вас, граф. – Акулинин приглашающе указал на адмиральский салон.
Свита графа, барона и так далее была по-походному невелика. Парочка офицеров, один из которых уже был в возрасте довольно почтенном, да четверо слуг. Как высокородным дворянам обойтись без них?
Одета делегация была в соответствии со своими представлениями о приличном и подобающем. То есть во что-то роскошное, какие-то камзолы, цветные штаны, ботфорты, шляпы, у дворян – с плюмажами, у слуг простые. По сравнению с гостями хозяева выглядели буднично и бедновато. Даже атаман предпочитал в космосе полевой мундир. Как и все его подчиненные. Парадные хранились дома. Разве что по случаю торжественной встречи погоны Акулинина отливали золотом, да еще в петлице френча устроился орден Георгия Победоносца. Представитель Республики был в еще более невзрачной форме. У них и парадной-то как таковой не существовало, а по некоторым слухам вообще уже шла речь об отмене обязательного ношения мундиров как ограничивающих свободу человека в одежде. Для казаков подобное казалось диким, и именно потому они верили в слухи.
Что еще от республиканцев ждать?
Представители королевства были понятнее. У них все от рождения было задано, и оставалось лишь следовать предначертанному пути. На правах старшего офицера Найденову пришлось сопровождать свиту графа в кают-компанию и даже некоторое время провести там в обществе гостей и атаманских флаг-офицеров.
– Насколько я знаю, мы берем на себя патрулирование примыкающего к королевству пространства и тех миров, которые расположены от нас в относительной близости, – в ответ на вполне понятный вопрос с некоторой долей высокомерия поведал дворянин постарше со шрамом на всю щеку. Барон и все такое прочее. – Мы не занимаемся экспансией, но никому не позволим покуситься на наши земли.
Ну, да. С учетом, что население королевства и вассальных маркизатов было невелико, для расширения их еще не имелось предпосылок. Для колонизации иных миров требуется в первую очередь некоторый избыток населения. У них же даже в пределах подвластных систем многие планеты были едва заселены. Но при том имели неплохую защиту против внешней угрозы. У каждого мира минимум по орбитальной крепости, а у центральных – по четыре. Только Республика могла похвастаться избытком народонаселения здесь, на окраине.
Или в заявке был заложен задел на некие сферы влияния? Раз какие-то миры Королевство Ноанс уже готово взять под защиту? Флот у него довольно большой, с учетом вассалов, особенно в соответствии с их собственными размерами и ресурсами. А когда не хватает собственных жителей, порою полезно сделать таковыми чужих.
Георгий невольно вздохнул. Уж не заразился ли он от Грекова паранойей? И вообще политика – дело тех, кто занимает соответствующее высокое положение. Жить надо проще. Стрелять, в кого прикажут, умирать, если придется, а в свободное время наслаждаться каждым отведенным мгновением.
– Патрулирование и вообще уход в защиту – не лучшая тактика, – заметил Георгий. – В таком случае инициатива целиком переходит к противнику. Рано ли, поздно, но он нащупает брешь в обороне. Мы ведь до сих пор не узнали целей врага. Хотят ли они основать собственное государство, просто пограбить, накопить средств и разбежаться, еще что. Но налеты становятся все более наглыми, и необходимо положить им конец для собственного спокойствия.
– Мы никогда не действовали далеко от своих миров, – заметил старый барон. – И, главное, если наш флот уйдет в Облако, кто будет защищать наши
