– За нами, – прервал невеселое веселье разведчик и кивнул в сторону стремительно приближающегося большого глидера.
Но варианты могли быть разными, в зависимости от того, кто летел, и руки поневоле скользнули поближе к укрытому оружию, а вся группа несколько рассредоточилась. Плотную толпу можно одним ошеломителем целиком накрыть.
Предосторожности оказались напрасными. Выглянувший казак взмахнул рукой и дополнил словесно:
– Давай быстрее! Старт может быть в любую минуту.
Пара секунд, и оперативники оказался внутри. Глидер рванул с места и понесся так, словно водитель хотел развить достаточную для выхода в космос скорость.
– Что дипломаты?
– Разговоры разговаривают. Дела у них долгие. Но аргумент появился. На границе системы обнаружен крейсерский отряд Империи. Три единицы кораблей типа «Рюрик».
– Сюрприз! – невольно выдохнул Найденов.
Далекая метрополия все-таки решила помочь Новому Оренбургу. Три тяжелых крейсера – реальная сила, особенно для казаков с их легким флотом. Теперь появились шансы на победу, даже если республиканский флот откажется от совместных действий.
Но это была лишь одна хорошая новость. Другая ожидала казаков на «Неустрашимом».
– Кажется, мы обнаружили его след! С Айленда ушел корабль курьерского класса. По времени отлет совпадает. Местная служба ничего сказать о нем не может. На категорический запрос дежурившего на дальней орбите «Ханжина» ответа не последовало. И, главное, держит курс в направлении Облака. Конечно, не исключено, что это лишь обманка, отвлечение внимания, но…
Глава 23
Курьер уходил. Усилия догнать его пока были тщетными. Из кораблей выжималось все мыслимое и немыслимое, но расстояние понемногу возрастало. Вообще чудом было то, что беглец еще не ускользнул из поля зрения сенсоров. Эти небольшие кораблики были чрезвычайно редки. Несколько штук в Российской Империи, может, пара в Содружестве Американской Конституции, а больше ни у кого и не было. Самыми скоростными считались русские. Тех вообще было никому не догнать. Этот же явно пытались создать по образу и подобию, максимальная мощность двигателей, экономия веса во всем, вплоть до отсутствия вооружения, но в Империи имелись кое-какие секреты, наконец, конструкторская школа и техническая база, и неведомым подражателям сравниться с оригиналом не удалось. Как и американским коллегам. Но все равно ни фрегату, ни стругу было не догнать корабль, специально создававшийся для скоростных полетов. А уж сколько стоило подобное чудо! Минимум как тяжелый крейсер, а то и линкор.
Погоня растянулась в пространстве. Далеко впереди несся курьер, значительно отстав от него – «Ханжин», еще дальше – «Неустрашимый», затем еще два струга (один остался на Айленде в распоряжении дипломатов), и в самом конце процессии – крейсерский отряд. Официально последний был послан с дружеским визитом к соседям Нового Оренбурга и попутно на саму колонию, на деле же обязан был поступить в распоряжение Наместника на все время нынешней операции.
Поступили. С ходу в дело.
Союзная эскадра тоже не стояла на месте. Первыми наперерез курьеру устремились казаки. Затем, храня верность договору, королевские суда. И уже в завершение, после приказа из метрополии, республиканцы. Кто сумел убедить парламент – дипломаты, крейсера или сам факт бегства, – не столь важно, но в итоге затяжных дебатов было решено помочь задержать беглеца и уж затем тщательно разбираться в степени его вины и в правомерности деятельности казаков на чужой территории.
Впрочем, перехватить курьер эскадра в любом случае не успевала. Если бы кто-нибудь догадался заранее расположить ее на пути следования, могли бы быть варианты, а так… Но кто же знал?
А жизнь продолжалась. До Облака еще были дни полета, и на кораблях чередовались вахты, специалисты просчитывали разнообразные варианты, отрабатывались упражнения – последние главным образом теоретически. Двигатели работали с предельным напряжением, люди же вполне могли отдыхать по очереди. Их время еще не настало.
Отдых Найденова был нарушен сном. Человек отдыхает ночью, пусть ночь корабельная, условная, но можно ли считать отдыхом явление кошмара? Тем более зримого, когда он воспринимается реальностью и не знаешь, удастся ли выпутаться живым.
Бой был страшен. Огневое превосходство противника оказалось подавляющим, и орудия «Ермака» – не того, что погиб на Туании, другого, строгановского, – одно за другим выходили из строя. Наконец умолкло последнее. Корабль остался без защиты. Корпус пробит во многих местах, часть систем вышла из строя, и уйти было невозможно. Курс был задан на выход из Облака, да только шансов покинуть его не осталось. На некоторых палубах кипела отчаянная рукопашная схватка. Чужаки, здорово смахивающие на троллей, буквально вырубали команду, и исход был уже предрешен.
– Не вырваться! Корабль к взрыву! – наконец решил капитан.
Раз уж не повезло, то хоть сделать так, чтобы информация о человечестве не попала в руки врагов. Даже смерть можно встретить по-разному.
– Обратный отсчет! Команде – спасаться по возможности! Кому удастся – к капсулам!
И сразу механический голос забубнил:
