– И то и другое, – не смутился дух.
– Иди, – тихо сказала Светлана. – Они не отделяют тебя от твоей крови. Ты и есть кровь.
Я подошел к товарищам.
– Дмитрий, принято решение принудительно привести обитателей оазиса к кровавой присяге и извлечь сердце. Там нет воинов, только слуги. Теперь это будут твои слуги.
– Всю жизнь мечтал о слугах, – съязвил я.
– Ну не убивать же их теперь. Сделаешь из них оруженосцев, служанок и прочих необходимых помощников.
– Я и сам справляюсь со всем необходимым.
– Прошу тебя. Это политическое решение. Они привыкли служить, это их суть. Дай им смысл существования, – настоял Нерей.
– Хорошо. А что еще?
– Не знаю. – Сказав так, он указал на одинокую фигуру, замершую на краю ямы. – Я не знаю, но сейчас мы выясним. Они, наверное, не враги.
Все подошли к противоположному борту корабля, напротив которого и стоял гость.
– Кто ты? – громко спросил Нерей.
– Я буду говорить только с живым, – раздалось в ответ.
Я коротко обернулся на духов и, облокотившись на перила, подался вперед. Гость был высок и жилист. Легкая прозрачная броня покрывала тело на манер жилета, так что руки и ноги остались без защиты. Шлема на голове не было. Длинная серая набедренная повязка закрывала колени. На поясе висели ножны с мечом.
– Кто ты? – задал я тот же вопрос, что и Нерей.
– Командир шестого тактического отряда Великого Хранителя.
– Вот те раз, – еле слышно прошептала Уаа.
Глава 33
Снова озеро
Духи замерли в полной растерянности. События приняли странный оборот.
– Зачем вы здесь? – спросил я, облизнув пересохшие губы.
– Хотим присягнуть на крови.
– Разве ты не служишь Безумцу?
– Вы сами назвали причину нашего появления здесь. Он безумен. Он изменил нас, чтобы провести пробный бой, но его ненависть выплеснулась на нас вместо вас. Он отдал приказ уничтожить нас. Мы бежали. Даже подчинение не является поводом к беспричинной смерти. Мы хотим присягнуть. Мы хотим жить.
– Как вы можете выйти из его власти, если вы порождения его воли? – задал вопрос Нерей, но воин промолчал.
Озерный дух выжидающе посмотрел на меня.
– Отвечай, – громко сказал я.
– Мы самодостаточная замкнутая единица. Мы не привязаны к конкретному месту и конкретной личности. Мы лишь подчиняемся старшему.
– Человеческие тела подобны яду, – тихо повторил свои слова Нерей. – Кто-то выпил его добровольно, кому-то насильно влили в горло. Итог один – тяга к жизни, заставляющая перешагнуть через приказы, и готовность умереть, чтобы жили другие. Это истинный дар жизни. Один из стимулов двигаться к совершенству. Яд отравил этот мир. Неспособные принять его умрут. Принявшие его проклятие расцветут в новом качестве.
– Да ты поэт, – пробормотал я.
– Раньше я таким не был, – ответил дух.
– Хорошо, я заключу с вами договор, – поддавшись интуитивному порыву, ответил я.
– Поздравляю с принятием звания «генерал», – произнес стоявший за моей спиной Лик-Нишасса. – У тебя в кровном подчинении будет четыре оазиса, войско и слуги. Может, так и до владыки планеты дорастешь.
– Хочешь быть министром обороны?
– С меня хватит и должности начальника стражи. Кукловод станет начальником тайной канцелярии. Уаа министром спецсвязи.
– Не смешно.
– А я и не смеюсь, уж очень большими темпами к этому все идет.
– Не буду я владыкой. Не дорос.
– Владычество я оставлю себе, – вмешался Нерей. – А вот членом Совета ты точно станешь. И ты знаешь, какова численность тактической группы Великого Хранителя?
– Нет, – покачал головой я.
