гигантскую амебу, превратившую всю свою поверхность в постоянно меняющуюся мешанину из когтей, зубов и глаз. Масса противника тут же поредела, покрыв место перед аппарелью трупами, и перешла от наступления к защите. Я взглянул с немым вопросом на стоящего рядом наемника.
– Нунла, – ответил тот, – боевая форма.
Я не успел что-либо сказать, так как один из гвардейцев Нерея громко прокричал: «Наверх!» – и резво бросился к трапу. Стало ясно, что здесь наша помощь уже не нужна, и все, кроме цеховых гномов, поспешили на помощь защищающим верхнюю палубу.
Наверху тоже шел тяжелый бой. Потери у гвардейцев были еще больше. Трупы, в том числе и вражеские, устилали всю палубу. Зато стало видно, что корабль искателей ходил вокруг здоровенной ямы, чей край ненамного возвышался над бортом «Оторвы», и обстреливал с бортов наступающих противников. «Кальмары» же сосредоточились на нас и, используя неровности по краям ловушки как трамплины, с разгону пытались запрыгнуть на борт. Кому удавалось – вступал в бой на верхней палубе, а менее удачливые штурмовали аппарель. Но внизу все теперь было надежно заблокировано Нунлой, и им оставался только верх, где тесным строем стояла гвардия. Близнецы сразу развернули свои воздушные щиты, и атака сбавила темп. Наша группа слаженно заняла позиции, выручая солдат Нерея. Я не стал доставать ктек, а вел беглый огонь из револьверов. Бой длился еще с полчаса, а потом враг начал отступать.
Вот только перед отходом нам преподнесли еще один сюрприз. На сей раз хороший. Откуда-то выскочила пешая группа и, преградив путь остаткам отступающего противника, вклинилась в его ряды. Особого значения это уже не имело, но потери «кальмаров», и без того немалые, еще увеличились. Новые действующие лица орудовали такими же светящимися шнурами, что и кукловод, но только короче и синего цвета, да и сами шнуры были на конце какие-то размазанные. Им приходилось действовать почти в упор.
На палубу выбежала Света и остановилась рядом со мной. В глазах у нее было беспокойство.
– Нерей сказал, что все закончилось. Ты цел?
– Да, а ты?
– Они внутрь так и не пробились. Я все это время как на иголках сидела, слушая звуки боя и глядя на тот страшный кол, что вылез у стены, особенно когда Нунла убежал.
Я обнял девушку:
– Все хорошо. Они уходят. Все хорошо.
– Прошу собраться. Перевожу корабль в обычный режим, – послышался голос Нерея.
Гвардейцы попрятали оружие и по одному исчезли в проходе на нижнюю палубу.
– Предлагаю позвать на собрание первого искателя, – подала голос Таан-Никтэ-Ха.
– Согласен, – отозвался Нерей.
Эльфийка на секунду закатила глаза, сверкнув бесконечными белками, вытеснившими непомерно большую зеленую радужку и вертикальные зрачки.
– Первый принял приглашение, – сказала Таан, вернувшись в нормальное состояние.
Высший эльф не заставил себя долго ждать и уже через пять минут был с нами.
– Друг мой, – сладко заговорил Нерей при виде искателя, – трудно найти слова, чтобы выразить благодарность за оказанную тобой помощь.
– Не нужно меня благодарить. Обещай встать плечом к плечу со мной, когда и нам потребуется подмога.
– Я позвал тебя, чтобы сообща принять решение, – продолжил Нерей.
– Знаю, друг мой, – отозвался первый искатель.
– В списке три вопроса, – тем временем продолжил озерный дух. – Первый – выбраться из ямы и отремонтировать корабль. Этим займутся цеховики. Второй – что делать с вражеским оазисом? Он теперь без каких-либо сил, но за спиной оставлять его опасно. И третий – что делать с новичками? Я понятия не имею, кто это…
Дальше я не стал слушать. Держа Светлану за руку, я подошел к борту корабля. Пока говорили вежливые и красивые речи и обменивались признаниями в вечной дружбе, цех не терял времени даром. Гномы накрыли всю яму громадными арками, а когда на них вспыхнули огни, то пришлось зажмуриться. Отвыкли мы за столько времени от яркого освещения. Девушка перегнулась через перила и посмотрела вниз. Я последовал ее примеру. Из сломанной аппарели вылетали прозрачные диски с рубиновыми огоньками. Это цеховики поменяли форму с общей на рабочую. Теперь они ныряли под днище «Оторвы». Нунла в обычном своем обличье разлегся на дне ямы и лениво наблюдал за гномами, словно и не было никакой битвы. Корабль дрогнул и стал аккуратно выравниваться. Видимо, работяги перерезали стальные колья, и мы освободились от жесткого захвата.
Мельтешение продолжалось не менее часа, пока цеховики не перекинулись на другую задачу. Теперь они рыли плавный выход из ямы, поглощая грунт перед кораблем. Ненужный грунт подсовывали снизу, так что «Оторва» чуть заметно приподнималась относительно краев ловушки. По замыслу, они просто пророют плавно поднимающийся ход, позволяющий кораблю вылезти наверх. Ловкость и скорость, с какой они работали, завораживали.
– Дмитрий, – окликнул меня Нерей, – ты нам нужен.
– Я нужен или моя кровь?
