– Нет. У меня такие планы на других. Тут еще четверо бестелесных, им тоже нужно будет оболочки отрабатывать. А ты у меня драгоценный бриллиант, эксклюзив. Твое тело стоит столько же, сколько стоит четверть того корабля, на котором вы прилетели. Тебя я приберегу для другого.
– Для чего?
– Мне нужен надежный, проверенный экипаж, такими не разбрасываются и не раздаривают, и не важно, живая ли ты или нет. Тебя устроит такой ответ?
– Вполне, начальник.
– И еще. Наши звездные эльфы не ради красного словца говорили про столетия. Наша медицина вполне способна на такое.
– Быть нестареющей куклой? Не хочу. Даже родить нельзя.
– А вот тут ты не права. В сфере познания я усмотрел, что у вас есть хоть и урезанная, но действующая репродуктивная система. Так вот, помнится, сетта использовали духов как суррогатных родителей для вынашивания потомства. Будешь добросовестной, внесу тебе такие изменения.
– Купить меня хотите.
– Не купить. Предоставить бонусы за хорошую работу. Это разные вещи. По рукам?
– Людоедством заниматься не придется?
– Не планирую. Зато планирую династию помощников.
– Как у собак? Селекцию?
– Эволюцию. Я глядел на это небо уже тогда, когда ваши предки еще рыбами были. У меня впереди миллионы лет.
– Решили сейчас начать? – вмешался я.
– А что тянуть? – как ни в чем не бывало продолжил дух.
– И какие кандидаты у вас на примете?
– Сам догадаешься? Тут даже без моего вмешательства только слепой не увидит. Как ты вокруг нее пылинки сдуваешь.
Я покраснел и прикусил губу. Света, по-моему, тоже смутилась.
Не успели мы зайти, как в проход торопливо потянулась вереница цеховых работников. Карликовые сущности, которых в самом деле хотелось называть гномами, еле слышно топоча, направлялись к кораблю искателей. Нерей обернулся и посмотрел на меня.
– Дмитрий, мы пока будем решать, кто отправится к эльфам, тебе надо проконтролировать изъятие сердца оазиса и установку его на корабль. Все-таки цех завязан на тебя.
– Не боишься меня отпускать в одиночку?
– Нет. Они нам не враги.
Я развернулся и последовал за коротышками. Впереди уже начал формироваться огромный купол. Правда, он был не сплошной, а состоял из двух пересекающихся вверху тонкостенных арок, обозначающих место работы цеха. Наружные грани вспыхнули оранжевыми огнями, а внутренние уронили на участок местности яркий белый свет.
Под воздушным куполом гномы теряли человеческие черты, становясь полупрозрачными бесцветными дисками, повторяющими по форме эритроциты человеческой крови. Взлетая над поверхностью, они зажигали внутри яркий красный пульсирующий фонарик. То было одно из улучшений, введенных Таан-Никтэ-Ха. Диски прилипали к грунту в центре купола, впитывая его в себя. От места работы побежала дорожка из небольших сводов, издали похожая на скелет змеи, лежащий на брюхе. А в конце возник еще один полый арочный свод. Летающие диски, раздувшиеся от наполнявшего их грунта, улетали по специальной дороге, как по конвейеру, к новому куполу миниатюрными НЛО и там вытряхивали из себя землю. Шахта росла вглубь, одновременно увеличивая насыпной вал. Рыть нужно было на двести метров. В целом не очень-то и много, если сравнивать с некоторыми другими оазисами.
Глава цеха и Пепельный Цветок подошли ко мне одновременно. Причем карлика несли на троне четыре безликие куклы с нормальными человеческими пропорциями.
– Скоро они достигнут защитной оболочки сердца, и понадобится твоя кровь, чтобы получить разрешение на его подъем, – произнесла Таан-Никтэ- Ха.
– Ничего, я уже привык.
Карлик молчал. Он был на редкость неразговорчивым. Он только и делал, что сосредоточенно смотрел на то, как работают его подопечные.
– Первый приказал мне быть с вами и дальше. Говорит, это полезно для общего дела, – снова обратилась ко мне Таан.
Я промолчал, впрочем, ответ на эту фразу и не требовался.
– Ход прорыт, – тихо произнес старший цеховик.
Я кивнул и пошел к аркам с шахтой. Тем временем там отстроили небольшой мостик с перилами, надо понимать, специально для моей безопасности. Перила обозначились разгоревшимися на них оранжевыми искрами. Эльфийка и гном последовали за мной и остановились, только когда достигли края шахты. Я ступил на мостик. Подо мной зияли чернотой две сотни метров пустоты. Достал нож, легонько полоснул по коже ладони и выставил руку перед собой. Темные капли упали вниз.
