– Пойдем вниз? – тихо позвал я Светлану. – Там чай уже остыл, наверное.
– Ушлый тип, этот Нерей, – проговорила девушка. – Все у него рассчитано да смоделировано.
– Он местный всезнайка. Ему положено.
После скромного ужина я оставил Светлану одну. Ей действительно надо было собраться с мыслями. Чтобы убить время, стал обставлять каюту. Подвластная жестам и словам внутренняя материя корабля исправно трансформировалась. Я перебрал несколько вариантов, прежде чем остановился на каком-то одном. Сначала самое необходимое. Кровать, стол, пара стульев. Отдельной комнатой сотворил санитарный узел с душем, раковиной для умывания и унитазом. Естественно, все это закрывалось дверью-диафрагмой, расходящейся в стороны. Большое окно на время сменилось матовой поверхностью, излучающей ровный белый свет. Созерцать серую пустыню надоело чуть ли не до тошноты. Потом принялся за мелочи. На полу вспенился мягкий ковер. В углу возник шкаф, пока пустой. Белизну стен разбавили картины с яркими пейзажами. Местность была не земная, но все равно красивая. Возле кровати появилась тумба. Мысль о комнатных растениях я отбросил – не место им пока здесь.
Раздевшись и помывшись, я рухнул на кровать. Долго не мог уснуть, в голову лезла всякая ерунда. Сон пришел только через час. Спешить ему было некуда.
Глава 31
Сердца
К первому из примкнувших оазисов корабль подошел только к исходу следующих суток, он двигался медленно, не быстрее полусотни километров в час. Жители попрятались в норы под руинами, опасаясь, что слуги Безумца учинят расправу. И хотя даже слабенькое сердце могло дать отпор многим, в случае массовой атаки им пришлось бы несладко.
Тонкие и бесцветные сущности с радостью бросились нам навстречу. Их оказалось всего два десятка. Само слабенькое сердце имело всего полметра в поперечнике и запрятано было в нескольких метрах в глубину. Гномий цех вырыл его за несколько минут. Жители микрооазиса пока даже не знали человеческой речи, пришлось давать им сферу познания для восполнения пробела в образовании. Быстро заключили договор, закрыли их вместе с цехом, оставив постройку корабля на потом. Бедолаг, бывших когда-то прислугой при небольшом особняке, отдали на растерзание Таан-Никтэ-Ха. Эта неуемная особа решила воплотить очередные фантазии. Второй оазис тоже был крохотным. Два средней значимости духа держали оборону против множества диких созданий, почти постоянно претендовавших на лакомый кусок. Удивительно, что и первые и вторые смогли выстоять в войне за оазисы. По логике они должны были пасть первые, а вместо них хозяйствовать пришлые отморозки. Но то ли они были не так просты, то ли родной оазис и вправду придавал сил. Нерей объяснил, что одни умеют очень хорошо прятаться, вторые – хорошо биться.
Через четыре дня наконец вышли к обители искателей совершенства. Бросилась в глаза кипучая деятельность. На стапелях стоял готовый корабль. Обтекаемое пятидесятиметровое чудо горделиво ждало пробуждения. Встретила нас целая делегация. От прежних существ не осталось и следа. Все как один были эльфами. Я долго искал глазами, пытаясь угадать, как теперь выглядит первый искатель совершенства. Наконец из группы вперед вышел субъект не в одеждах традиционного зеленого цвета, а в бело-золотых.
– Искатели рады приветствовать вас, – приложив ладонь к груди, произнес он.
Мы подошли ближе и ответно поздоровались, наклонив голову.
– Мне мое лучшее чадо доложило. Путь к совершенству, который вы избрали, – меж тем продолжил первый искатель. – Я думал правильно. Он эффективен. Эффективнее многих. Вы доказали практикой. Только добровольный союз живой материи и фантомных созданий способен повести по тропе, наиболее близкой к пути совершенству.
Мы все оглянулись на Таан-Никтэ-Ха. Пепельный Цветок сияла улыбкой. Можно было фонари погасить, и все равно не было бы темно, столько похвалы свалилось за один раз.
– Не один ты разумно смотришь на вещи, – в тон ему заговорил Нерей. – Но прошу тебя, друг мой, перейдем от высоких материй и изысканных слов к реалиям нашей жизни.
– Я знаю ситуацию. Со всех сторон слухи ползут. Приходят видевшие. Мой доверенный источник сообщил обо всем.
– Если бы я так не рассчитывал на тебя, то твой источник и близко бы не был подпущен к нашим планам.
– Знаю-знаю, – продолжил искатель, – ты бы ее уничтожил в первые же секунды. Я благодарен твоим друзьям. Они не совершили такую же ошибку и оставили ее при себе. Я хочу заявить. Я готов присоединиться к вам. Ваше движение быстро набирает силу. Когда я во всеуслышание заявил о своем намерении, к нам со всех концов потянулись бестелесные создания. Вы, живые, именуете их духами. Нас было четыре десятка. Теперь нас две с лишним сотни. Это дает нам право заявить о себе как о малом народе. У людей много мифов и легенд связано с существами, называемыми эльфами. Теперь среди прочих разновидностей будут еще и призрачные эльфы. Хорошее название.
– Люди называют таких, как ты, неисправимыми романтиками.
– Разве это плохо? – спросил искатель.
– Если это не будет мешать главной задаче, – ответил ему Нерей.
– Не будет, – заверил искатель, – но я хочу получить на свой корабль живого.
