Торговый город
Когда мы вышли на улицу, оранжевое светило уже стояло в зените. Белая искра только встала над горизонтом и сейчас мелькала среди ветвей деревьев далеким светлячком. Если не ошибаюсь, то сутки здесь всего восемнадцать с небольшим часов. Сбитый с толку биоритм вопил, что сейчас вечер, причем вчерашнего дня.
Талш остался в своем трактире, который и снаружи был теперь похож на огромный белый пузырь, запутавшийся в разбросанных рыболовных сетях. Хаотичное нагромождение полупрозрачных тросов с вплетенными в них синими каплями огоньков выглядело на удивление гармонично. Особенно когда по поверхности пузыря пробегал всполох голубых искр. В общем, самое место для гигантского сказочного паука. Несмотря на испорченное непониманием всей ситуации и отказом местных что-либо объяснять настроение, сюда еще можно было вернуться, хотя бы из-за отменной еды, горячей ванны, в которой я с удовольствием долго валялся, и чистой кровати. Паук был гостеприимным хозяином. Напоследок он руками своих призрачных слуг приколол к воротнику каждого из нас небольшую матово-белую булавку с маленьким синим сверкающим камушком. «На удачу», – сказал он. Не забыл он и про экипаж «Стрижа». В футлярчике, который он отдал Лене, лежало еще пять таких же булавок.
Мы запрыгнули на верховых духов. Уаа, как всегда, помчалась впереди. Если про энергичного человека говорят, что у него внутри батарейка, то внутри призрачной девы был настоящий ядерный реактор. Пока залезали в седла да готовились к пути, она несколько раз успела заскочить в паучье логово и разложить какие-то принесенные оттуда свертки в наши седельные сумки. Причем один раз просто растаяла в воздухе, а вышла как положено – через дверь.
– Уаа, а как называются звезды, что освещают этот мир? – заинтересовался я.
– Та, что оранжевая, это Саас-Кухооб, Лампа Богов, а та, что маленькая голубоватая, Сайяб-Кукстал раньше звалась, Источник Жизни. Сейчас это Мертвый Источник, – тихо добавила она. – Сайяб-Ма-Кукстал.
Мертвый Источник Жизни. Было в этом что-то бесконечно тоскливое.
– Уаа, а здесь ведь раньше жили нормальные живые существа, – не то вопросительно, не то утвердительно произнес я.
– Да. Давно.
– А где они сейчас?
– Ты видишь только призраков и духов. Тебе нужен ответ? – каким-то не своим голосом произнесла Уаа.
У меня пропало желание продолжать разговор, и я сделал вид, что хочу проверить надежность креплений, удерживающих лежащую поперек седла неподвижную Свету. Я устроил ее на верховом духе, который ковылял следом за Бубльгумом. Я надеялся найти что-нибудь нужное на этой инопланетной барахолке. Странно, но я относился к индивидуальному антропоморфному модулю Светланы не как к механизму, а как к ней самой. Неживое тело ждало, когда в него вдохнут жизнь. Прямо как в сказке про Спящую красавицу. Вот только красавица синтетическая. Пришлось привязать ее, а то, несмотря на нереальную плавность хода аалак-ксикнала, все равно есть риск упасть на землю.
Я хотел связаться со Светой по радио. Хотя бы рассказать о таверне, но на линии были какие-то помехи, через которые сигнал не проходил. Радиостанция стала бесполезной игрушкой.
Топали примерно минут пятнадцать. Оазисы наверняка были все незначительных размеров, во всяком случае, не больше двух-трех, ну максимум пяти километров в поперечнике. Вокруг простирался все тот же инопланетно-осиновый лес вперемешку с кустарниками. Однако вместо утоптанной тропинки под ногами верховиков лежала мощенная плоскими булыжниками дорога. Неширокая, двум ездовым духам пришлось бы потереться боками, чтобы в случае чего разминуться. Среди ветвей иногда мелькали большие насекомые. Никаких колибри-птеродактилей, никаких гигантских цветов не наблюдалось. Изредка стрекотал кто-то, прячущийся в зелени.
Первое, что я увидел при приближении к торговому городу, – это высокий столб с приделанными к нему непонятными символами, отлитыми из металла.
– Уур-Чоомак, а что означают эти символы? – обратился я к караванщику. Тот был ближе ко мне, чем Уаа.
– Торговый город, – обернувшись, произнес караванщик и смешно дернул ухом.
– И все? – недоуменно переспросил я.
– А ты ждал большего? – улыбнулся Уур-Чоомак. – Разочарую. Тут просто написано «Торговый город», и ничего больше.
Площадь, на которую можно было пройти через две широкие арки, большим кольцом охватывало трехэтажное сооружение. Его одинаковые глубокие ниши, разделенные тонкими, почти бумажными перегородками, напоминали соты. Каждая ниша была ярко освещена изнутри, и в каждой находилось по одному продавцу. Две лестницы у самого входа поднимались на расположенные выше кольца внутренних сообщающихся балконов второго и третьего этажей. В центре площади торчал длинный тонкий трехгранный шпиль. Он уходил на высоту примерно сотни метров, плавно сужаясь к концу.
Здесь царила тишина. Воистину только призраки и остались. Тонкие нечеловеческие фигуры продавцов замерли в ожидании. Наверное, в ожидании нас. Потому что огромные глаза на невероятно худых лицах неотрывно смотрели на нашу компанию. Вернее, неотрывно смотрели на людей. Их не интересовали Уур-Чоомак с погонщиками или Уаа. Для них словно не существовало никого, кроме Лены, Славы и меня. Неуютное ощущение.
Слава осторожно озирался по сторонам, искал глазами хоть что-то знакомое.
