Глава 14
Наемники
За пределами безумной торговой площади мы обнаружили городок необычного вида. Справа и слева от нас разместились разноцветные домики в виде нагромождения сфер, испещренных круглыми и овальными окошками. Над сферами в воздухе висели широкие не то зонты, не то шляпки грибов, исполняя функции навеса от солнца и осадков. Мы никого не увидели, но все говорило об обитаемости этого места, пусть даже населяют его духи и призраки. Декоративные заборы привычного вида были оплетены растениями, в маленьких садах, что были у каждого домика, росли ухоженные деревья. Мусора, пусть даже естественного, такого как листья, не было. Окна с чистыми стеклами кое-где были приоткрыты. Правда, животных вроде собак и кошек не наблюдалось, но откуда мы знаем, какая тут жизнь.
– А куда все подевались? – задала вполне логичный вопрос Лена.
– Да спрятались просто. – Покровитель торговли взялся нас сопровождать и охотно давал пояснения. – Вы тут все-таки первые живые за очень долгое время. Они испуганны и растерянны. Они не знают, как им быть. Поэтому не ждите от них цветов и подарков, равно как и толпы недовольных с выкриками «Долой!». В былые времена город процветал. Сейчас от него осталась только тень. Сюда раньше приезжали со всей округи, чтобы найти все что нужно. И находили. Вот это я понимаю, было время, не то что сейчас. Сейчас запустение. Эти бледные тени самих себя даже не помнят, как преподнести товар. Да что там, многие забыли, чем они торгуют.
– А чем могут заниматься призраки в свободное от торговли время? – не унималась Лена.
Рассказ торговца разжег ее любопытство. Да и нам со Славой было интересно послушать.
– Кто чем. Многие обычно впадают в спячку. Призраку ведь не нужна еда или питье. Они бдят пару часов в сутки, чтобы поддерживать в надлежащем состоянии свои угодья, а потом спят. Но, поверьте, ваш приход стал тем событием, ради которого все они проснулись. Это запомнится надолго. Вы спросите, зачем призраку вообще дом и сад. Это все домовые духи. Они привыкли к жилищу. А когда Источник Жизни в своем предсмертном обличье спалил все, живых не стало. Звезда умерла, став яркой холодной точкой на небе, но и живые больше не вернулись. Призраки и духи кирпичик за кирпичиком восстановили сожженный дотла оазис. Тут все как было при жизни мира. Почти. Жизни нет. То, что вы видите, всего лишь иллюзия жизни. Призраки растений и призраки животных. Только призраков людей не ищите.
– Но постойте, а фрукты, которые мы ели? Это непризрачное? Они точно настоящие.
– Понравилось? – улыбнулся Туун. – Да, они настоящие. Только неживые. Из их семян ничего не прорастет. Они мертвы. Как мертво свежее мясо. Мы, духи, можем при должном умении создать такие. А растения, что растут в садах и лесах оазисов, вообще нельзя есть. Они призрачны. Повторюсь, это только иллюзия жизни. – Гном сорвал травинку и вытянул перед собой на ладони. – Вот смотрите.
Длинный узкий зеленый листик немного полежал, а потом стал истончаться, словно кусочек льда в талой воде, пока не исчез совсем.
– Это, конечно, происходит дольше. Ненамного, правда. Я лишь слегка ускорил, – снова улыбнулся Туун.
– А зачем все это восстанавливать? Ведь можно построить что-то свое, – спросила Лена, в недоумении переведя взгляд с опустевшей ладони гнома на его лицо.
– У духов и призраков очень сильна привычка. Они жили в этих домах, оберегая хозяев и их вещи. Они привыкли так. То, что непривычно им, тяготит их. И им тяжело без живых. Есть такое слово – симбиоз. Оно должно быть вам знакомо и может объяснить многое.
– А в чем проявляется симбиоз? Я понимаю, что духи приносят пользу живым, а какова другая сторона медали?
– Другая сторона медали? Поясните, я, наверное, не совсем понял.
– Какая польза духам от живых?
– Жертва. Вы наверняка уже приносили жертву некоторым духам по их требованию.
– Угу. Не уверен, что это всегда было приятно, – буркнул я.
– Духи принимают разную жертву. Это одна из сторон их сущности. Принимая жертву, они… мы, – поправился он, – мы приобщаемся к миру живых. Это как для живого вода. Без этого существование доставляет боль, некоторые могут и с ума сойти. Если бы не я, сейчас здесь было бы много мелких попрошаек, и каждый стонал бы, прося о чем-нибудь. Но не волнуйтесь, без моего разрешения они не приблизятся к вам и на тысячу шагов.
– Это получается, все духи нуждаются в жертве?
– Да, – прищурившись, ответил Туун.
– Можно поподробнее? – попросил молчавший до сих пор Слава. – Жертва в обмен на помощь, так?
– Верно, причем добровольная. Обманом ее получить нельзя. Приносящий должен осознавать, что он совершает.
– Нунла требовал кинуть на угли сердце жертвы, Сак-Нуксиб – кинуть в огонь ветки, Киинам-Цаак – что-то дорогое, – припомнил Слава и резко спросил: – Что нужно тебе? И что мог потребовать от нас Талш? Более того, что будет нужно другим?
– Я покровитель торговли… – Туун сделал драматическую паузу, покачавшись с пятки на носок. – Для меня киньте на жаровню пару медяков – этого будет вполне достаточно. Сойдут и другие деньги, если нет медных монет. Талш… – Гном снова ненадолго замолчал. – Насколько я его знаю, а я его знаю хорошо, даже очень… Он наверняка попросит пролить немного вина на жертвенную жаровню. Вы лучше сами спросите его. Он немного стесняется этого,
