внутренней голубоватой подсветкой. Поверхность столика вспенилась крупными пузырями, а когда пузыри разом лопнули, на гладкой плоскости остался обед в белоснежной посуде. Глубокая тарелка с супом-пюре, тарелка с кусками жареного мяса и высокий непрозрачный бокал с бесцветной, слегка пузырящейся жидкостью. Тут же лежали вилка, ложка, столовый нож и зачем-то палочки для еды, на манер китайских, естественно, белые с синими искрами внутри. Не забыли и полотенце. Старичок повернулся ко мне и замер в ожидании.
– Не хватает свечей, и будет праздничный обед, – усмехнулся я.
Настроение немного поднялось. А дворецкий, так я окрестил этого хранителя очага палатки, оглянулся на стол и снова хлопнул в ладоши. Из стола вырос белый подсвечник с одной свечой. Свечка, судя по всему парафиновая, тут же вспыхнула.
– Спасибо, – поблагодарил я расторопного помощника.
Тот поклонился и одним неуловимым движением скрылся в сумке.
– Ловко он, – произнесла Светлана, встав и подойдя к столику. – Из чего это?
– Я отвечу, – подала со своего места голос Уаа. – В вашем вычислителе было забито много шаблонов для производства пищи. Это наверняка оттуда. Скорее всего, растительные белки и углеводы. Вода просто минерализованная с двуокисью углерода. А мясо… – Она запнулась. – Нет у вас в образцах нормального мяса, и у нас нет, кроме одного. Так что, скорее всего, это сделано по образцу твоего собственного мяса.
– Это что же, это человечина, получается? – Я сглотнул и уставился на стол.
– Наверное, – ответила Уаа.
– Ты спроси у слуги, – пробасил главный наемник. – А то эти предположения ничего не стоят.
Из сумки коротко пискнуло.
– Это шаблоны с вашего звездолета, только доделанные по образцам ваших тканей, – перевел наемник. – Это лишь наполовину человечина, – добавил он, когда я уже откусил кусок.
Мне стоило больших трудов его проглотить. Но, с другой стороны, есть самого себя – это не каннибализм. Я немного поколебался и стал есть дальше. Все одно синтетика.
Светлана прикрыла рот рукой, готовая рассмеяться, но замерла. На ключице загорелся синий индикатор. Вышла в виртуальность. Друзьям рассказать, наверное. Призраки хранили молчание.
Я едва успел поесть, как в дверь постучались. Низкий гул удара по туго натянутой пленке повторился трижды. Я жестом открыл дверь. Вошли кукловод и один из наблюдателей, как две капли воды похожий на остальных своих собратьев.
– Это Таан-Никтэ-Ха, что отправится с нами, – коротко сказал кукловод.
– А сейчас зачем оно здесь? – спросил я.
– Подготовиться к походу хочет, – сухо ответил наемник.
Существо негромко пропело песню, после чего Уаа нехотя потянулась к одной из своих сумок и достала небольшой, похожий на хрустальный шар и бросила гостю. Наблюдатель ловко поймал его, сжав в руке, минуту помолчал, а потом таким же броском отправил шар обратно.
– А можно прокомментировать происходящее? – раздался голос Светланы, которая вернулась в реальность как раз после прихода существа.
– Наш гость получил сведения о людях. Там было все, что прочтено с вашего вычислителя, результаты исследований отдельными садистами- специалистами и заметки других духов.
– А как бы ознакомиться?
– Никак, только для неживых, – с ехидной улыбкой огрызнулась Уаа.
– В ходе размышлений обретен вывод, – заговорил гость. – Необходимо сменить форму. Поиски совершенства толкают на ранее не одобренные методы. – Существо подошло ко мне, при всей своей хрупкости возвышаясь надо мной на целую голову. – Прошу помощи в принятии новых форм. Старший приказал провести максимальное уподобление по физическим показателям.
– Что от меня требуется?
– Подсказки живых о незаписанном в сфере познания.
Гость взял мои ладони и поднес к своему лицу так, словно я должен держать его. Было очень интересно, что он сделает дальше.
– Я хочу вам верить, – произнес искатель совершенства.
По его телу прошла судорога, и оно мешком упало на пол, зацепив при падении меня плечом, а голова осталась у меня в ладонях. От неожиданности я чуть не отбросил такой подарок, но сдержался и лишь стал держать на вытянутых руках. Туловище рассыпалось на фрагменты, в которых растворялись плотные части, и начало таять. Так таят останки погибших духов во время боя.
Голова тоже не осталась целой. От нее отслаивались большие куски, которые влажно шлепались на пол. Неприятнее всего была слизь, сочащаяся сквозь мои пальцы и длинными нитями стекающая вниз.
Света скривилась и отсоединила зарядного духа от себя. Призраки наблюдали за происходящим с легким любопытством. Только лишь когда на ладонях у меня осталась лежать большая, с грейпфрут примерно размером, упругая полупрозрачная капля, кукловод начал объяснять происходящее:
