– Будем ждать, – спокойно ответила ведьма. – Королева Гнил пообещала, что защиты не будет. Значит, на острове прячется её помощник, который поможет нам войти.
Далеко-далеко, на востоке Прелести, почти на самом её краю, чуть южнее грандиозной пустыни Го и отделённый от неё высокими горами, расположился полуостров Таму, омываемый водами тёплых южных морей. Таму был красив: его белые скалы густо покрывали цветущие джунгли, прорезаемые кристально чистыми реками. И Таму был опасен, поскольку природа распорядилась так, что именно в тамуйских джунглях обитало превеликое множество хищников. Быстрые пантеры, клыкастые ягуары, кровожадные челобезьяны и шустрые папоротниковые медведи наводили ужас на обитателей полуострова. А ещё пятнистые удавы, которых не заметишь, пока не попадёшь в их смертоносные объятия, прячущиеся в тихих заводях аллигаторы, плотоядные муравьи и многие другие звери, мечтающие съесть всех, кто окажется недостаточно быстрым или сильным.
Жить в диких джунглях полуострова Таму было необычайно трудно, и потому, наверное, именно здесь появились удивительные мафтаны, которых называли Сумрачными Бубнителями. Не сильные и не ловкие, лишённые когтей, клыков и панциря, они выживали в страшных лесах Таму благодаря развитому умению гипнотизировать окружающих и могли подчинить своей воле даже самого кровожадного хищника. Злобные обитатели джунглей не просто не трогали Бубнителей, но охотились для них, принося добычу к порогу их дома.
Вот и получилось, что на вершине пищевой цепочки самых страшных джунглей Прелести стояли не кровожадные пантеры, ягуары или медведи, а хитроумные мафтаны, умеющие нашёптывать хищникам свои повеления.
Бубнители редко покидали родной Таму, но иногда, не в силах отказаться от щедрого вознаграждения, соглашались применить свои способности к гипнозу на разумных обитателях Прелести, как правило – в преступных целях.
И сейчас один из этих мафтанов находился на острове.
«Он хочет загипнотизировать Ириску и управлять ею! – понял Хиша. – Нам грозит опасность! А Ириска… Ириска… Сегодня я её ещё не видел. Значит, она у себя!»
Придя к такому выводу, Страус со всех лап, да ещё подмахивая для скорости крыльями, помчался к террасе Танго.
Корабль, который поначалу удивил Ириску и Ашугу необыкновенно высокой скоростью, постепенно потерял её, а затем вовсе убрал паруса и лёг в дрейф в виду южного берега острова Непревзойдённых. Он не подавал сигналов, не спускал шлюпок – ничего. Стоял на якоре и чего-то ждал.
– Не думаю, что это друзья, – негромко произнесла Бронерожка.
Заметив паруса, они с Ириской поднялись на пятый этаж Первой Башни, который опоясывала Нижняя галерея, взяли подзорные трубы и теперь внимательно изучали незнакомый фрегат.
– Почему нет флага? – спросила Ириска.
– Потому что он пока не хочет о себе говорить, – спокойно ответила библиотекарь.
– Стесняется, – пошутила девочка.
– Хитрит.
– Согласна.
– Что будем делать?
Ириска не боялась подошедшего корабля, но, естественно, тревожилась. Все в Прелести знали, что Коралловый Дворец защищён самым надёжным образом, и никто, даже самые сильные волшебники, не могут высадиться на остров, если феи этого не захотят. Все это знали, но корабль всё равно пришёл.
И явно на что-то рассчитывал.
– Кажется, я вижу Извергов, – произнесла девочка, указывая пальцем за фрегат. – Там большой плавник.
– Это Морской Змей, – спокойно отозвалась Ашуга. – А значит, к нам приплыла Маринелла.
Фея улыбнулась, хотя внутри у неё стало холодно-холодно, и спросила, изо всех сил стараясь сделать так, чтобы голос не дрожал:
– Чего она ждёт?
– Не знаю, чего она ждёт, но я считаю, что мы должны быть готовы к любому развитию событий, – спокойно, в тон Ириске, сказала Бронерожка. – Найди Хишу и приведи сюда, в Первую Башню.
– В галерею?
– Нет, в Дозорный Кабинет.
– А вы?
– Мне нужно забрать кое-что из Библиотеки, после чего я вернусь сюда. И… – Ашуга помолчала, раздумывая, стоит ли делиться с девочкой своими выводами, решила, что стоит, и закончила: – Готовься к бою, Непревзойдённая, нас ждёт сражение.
– Но как же они пройдут через защиту? – удивилась Ириска.
– Не знаю как, но пройдут обязательно, – вздохнула Ашуга. – Маринелла не поплыла бы сюда просто посмотреть, как мы живём. Готовься к бою,
