Ириска, к настоящему бою не на жизнь, а насмерть.
– Абордажная команда готова, – доложил Эскотт. – Ждём ваших приказаний.
– Не приказаний, а обращения, – улыбнулась Маринелла и, подойдя к краю квартердека, оглядела выстроившихся на палубе пиратов. Отчаянных головорезов, готовых сражаться с кем угодно и когда угодно. Перед ведьмой стояли и люди, и быстрые чёрные Варраксы, и здоровенные Аллигады, и славящиеся злым нравом Быкобои. У Варраксов – когти, у Аллигадов – и когти, и клыки, у Быкобоев – мощные лапы и рога, но у всех – оружие: сабли, топоры, кортики и пистолеты. Абордажная команда «Полоумного Архитектора» считалась самой грозной в южных морях, держать её в повиновении могли только Грог и Дорро, но на ведьму головорезы смотрели, затаив дыхание. Они боялись Маринеллу, однако верили ей и готовы были сделать всё, что она прикажет.
А ведьма знала, чего хотят пираты, и начала свою речь с рассказа о добыче:
– Перед нами самый богатый Дворец Прелести! – воскликнула Маринелла, указывая рукой на остров. – Всё, что вы слышали о сокровищах Непревзойдённых, – неправда! Потому что на самом деле в их подвалах лежит гораздо больше золота и драгоценных камней, чем вы можете себе представить! Непревзойдённые копили их веками! Веками!
Разбойники неуверенно заулыбались. Им, конечно, понравилась идея ограбить Дворец, но кое-что смущало…
– Так отправляйтесь и заберите свои сокровища! – пылко закончила ведьма.
Но вместо радостных воплей увидела всё те же ухмылочки.
– А как же защита? – тихо спросил стоящий за спиной Маринеллы Эскотт.
– Да, – выкрикнул один из пиратов. – Дворец защищён!
– Волшебством! – уточнил здоровенный Быкобой.
– Нам не позволят подойти к острову, – добавил какой-то человек.
– Садитесь в шлюпки, подплывайте к острову, но пока не высаживайтесь, – грубовато произнесла ведьма. – Ждите.
– Чего? – осмелился уточнить Эскотт.
– Сигнала к атаке.
Дорро понял, что разговор окончен, однако, поколебавшись, всё же задал волнующий его вопрос:
– Вы уверены, что защита исчезнет?
– Абсолютно, – Маринелла вскинула голову, обвела пиратов презрительным взглядом и повторила: – Скоро этой защиты не станет!
И только после этого разбойники направились к шлюпкам.
Ириска честно бросилась на поиски Хиши, но едва преодолела первый пролёт лестницы Волшебных Птиц, как тут же услышала знакомый голос:
«Ты принесла то, что я просил?»
И остановилась, не дойдя до площадки всего одну ступеньку, подумав про себя, как же не вовремя объявился таинственный незнакомец.
– Я тороплюсь!
«Ты принесла Самоцветный Ключ Полики?»
– Ты слышал: я тороплюсь!
«Что случилось?»
– К острову подошёл корабль.
«Ты принесла Ключ?»
– Я тороплюсь! – Ириска сделала следующий шаг и ступила на площадку.
«Если ты уйдешь сейчас, то больше я не появлюсь…» – прошелестел голос.
– Почему? – вздрогнула фея. – Разве ты не можешь подождать? У нас проблемы.
Но таинственный голос не желал слушать просьбы и оправдания.
«Если ты хочешь вернуть сестру в Прелесть, то отдай Ключ прямо сейчас. Ты принесла его?»
И девочка сдалась:
– Да, – подумав про себя, что ничего страшного не случится: она отдаст кулон и отправится по своим делам.
«Достань его».
Ириска вытащила из кармана камень и удивлённо подняла брови, увидев, что он заискрился изнутри так, словно был готов строить врата в мир людей.
«Правда, он красивый?» – вкрадчиво спросил голос.
– Да, – прошептала девочка, не отрывая взгляд от сверкающего камня.
«Смотри на него…»
