— Ладно, вам, наверное, виднее, — подытожил Круг. — Что будем делать?
Монах ткнул в карту:
— Выдвинем основные силы к Риму — так называется эта крепость. Как только заметим высадку, немедленно атакуем тех, кто высадился. Сразу большую толпу они нагнать не смогут, и постараемся бить их отряды по отдельности. Здесь же будет работать наш флот. Если повезет, на этом пляже их набег и закончится — посмотрят на потери, и вернутся назад. Предлагаю отряд Кабана выдвинуть на юг, к Измаилу. С ним же отправится эта банда ваших союзничков — ваксов, и там же останется третий ваш корабль, что сейчас подошел. Если хайты там, от реки, нанесут вспомогательный удар, то этих сил, возможно, хватит их загнать в воду, или, как минимум, связать боями. Как только наши главные силы покончат с основной угрозой, то перебросим им на помощь.
Дубин, промолчавший все совещание, задумчиво, ни к кому не обращаясь, произнес:
— Кто-нибудь вообще представление имеет: сколько хайтов идут в такие набеги? Если их будут тысяч десять-двадцать, все наши планы бессмысленны. Так сколько их?
— Скоро мы это узнаем, — спокойно ответил Монах.
Фреона богата островами, но местами это богатство становится богатством неприличным. Десятки, а то и сотни крупных и мелких островов чуть ли не смыкаются в единый материк. Вода меж ними это сплошные мели и тростниковые заросли, коряг тоже хватает. Здесь и лодке трудно проскользнуть, не то что кораблю.
«Варяг» растаял в ночной тьме — остроносая лодочка, направляемая уверенной рукой Удура, ходко втянулась в узкую протоку между двух больших островов. Олег, сидя на носу, не выпускал из рук бинокля, силясь хоть что-нибудь увидеть. Тщетно: тут и днем за деревьями можно танковый полк замаскировать, а уж ночью и подавно.
— Удур. Ты видишь что-нибудь?
— Вижу.
— Что?
— Тебя вижу. Воду вижу. Деревья вижу. Вижу звезды.
— Да нет, ты хайтов видишь? Или их корабли?
— Нет. Я не вижу хайтов. И корабли не вижу. Здесь нет воды для кораблей. А теперь я перестал видеть звезды.
— Не знаю: Монах уверен, что их флот скрывается где-то здесь, среди островов. Вот и ищем…
— Надо было взять Монаха, чтобы сам показал их флот.
— Хорошая идея… что же ты раньше это не сказал…
— Ты же не говорил, что Монах знает, где спрятаны корабли хайтов. А теперь я вижу огонь. Кто-то жжет костры за тем островом.
— Давай туда. Это, наверное, те огни, что с мачты видно было. Может там глубокая протока, где они прячут свои галеры.
— Нет Олег, я не вижу большой воды. Вся вода здесь очень маленькая.
— Потише бормочи: еще услышат!
Олег и сам уже видел смутное зарево — за лесом что-то горело. Но его сомнения лишь усиливались — не верил он, что здесь можно спрятать серьезный флот десантных судов. Если есть на Фреоне самое неудобное место для такой затеи, то оно именно здесь. Да и слова Удура лишь укрепили его сомнения. Может Монах и профи во всем, что касается сухопутной войны, но вот в корабельных делах он полный профан. Хорошо еще, что «Варяг» не послали к островам — здесь лодка еле дорогу находит.
Удур обогнул песчаный мыс, за ним открывался приличный залив, на его берегу горело около десятка костров. Олег припал к биноклю.
Есть! Хайты! Куча хайтов! Не меньше пары сотен. Развалились вокруг костров… спят гады… Хотя нет — парочка не спит, бродит. А вон еще один трилл из лесу выбрался, в лапах тащит охапку дров. Закинул половину в один костер, оставшиеся в другой.
Олег, напрягшись от внезапной догадки, шепнул:
— Удур! Подойди поближе. Только тише.
Клот без единого плеска направил лодочку вперед. Через минуту тихо предупредил:
— Дальше страшно: увидеть нас могут и кинуть копье. И попасть.
Олег, не отрываясь от бинокля, прошипел:
— А ближе и не надо. Все что надо, я уже увидел. Гони назад, к «Варягу».
Удур послушно развернул лодочку, заработал веслом. Привстав, Олег посмотрел по сторонам. Почти везде виднелись отблески огня — здесь, в центре архипелага, по островам горели сотни костров. Внушительное зрелище, если смотреть издалека — с высоты корабельной мачты. Но вот вблизи…
Лодка вынеслась на открытую воду, скоро и «Варяг» покажется. Неизвестно, как клоты ориентируются на реке в полной темноте, но факт — корабль Удур найдет и с завязанными глазами. А там Олег прикажет врубить двигатель на полный ход, пустит в небо пару сигнальных ракет. «Находка» стоит на другом берегу, там Паук включит рацию, выслушает сообщение, передаст новости командующим. По коротковолновой связи передадут информацию в поселок, оттуда начнут непрерывно вызывать «Арго». Те должны включать рацию в конце каждого часа, и, получив радиограмму, предупредят отряд Кабана.
Ох и засуетится сейчас народ.
Олег, погруженный в свои мысли, не сразу почуял неладное. Несколько мгновений прислушивался к странному шелесту, приближающемуся с севера, недоуменно спросил:
— Удур, что это там шипит?
— Это вода.
— Не понял — какая вода?
Тут на нос Олегу упала первая капля, следом по скуле скользнула вторая, а через миг на лодку обрушилась стена дождя.
— Это дождь!
— Да Олег — вода.
— Удур, ты мог бы и раньше предупредить, что дождь начнется!
— Я так и сделал.
— Не помню такого.
— Я же говорил тебе, что перестал видеть звезды.
Олег, сжав кулаки, накинул куртку на голову. Теперь на ракеты надежды нет — их просто не увидят с другого берега. Придется подкорректировать планы.
И потерять время.
Сергей Платов не был профессиональным мореходом. Всю свою жизнь он провел в городе, где единственную реку можно было местами перепрыгнуть без разбега, а весь флот состоял из прогулочных лодок в искусственном озере городского парка. На этих лодках ему кататься доводилось нечасто.
Зато, при желании, деревянную лодку он бы мог без труда сколотить сам. К работе с деревом у него был талант, причем талант настоящий — никакой профессиональной подготовки. Просто он всегда знал куда и что поставить, чем прибить, чем подклинить. С одного взгляда мог обраковать идеальную на вид заготовку, или выбрать неказистый с виду обрубок, сотворив из него чудо деревянной инженерии.
То, что на Земле для него было хобби, в этом мире стало работой — Платов занимался модернизацией и ремонтом всех кораблей островитян. Его авторитет в этих вопросах был непререкаем. При этом он ни разу не побывал в дальнем плавании — лишь короткие испытательные походы по Хрустальной и, изредка, по Фреоне.
Он и сам не мог понять, почему Добрыня выбрал сейчас именно его, назначив капитаном «Арго». Да, он знал этот корабль до последнего гвоздя, но знать корабль, и управлять им в военном походе, это две большие разницы. И что хуже всего: сейчас он остался один — флотилия островитян рыскает где-то выше, на направлении предполагаемого удара хайтов. А его оставили здесь, сторожить второстепенное направление.
С одной стороны хорошо — начальство не рычит под ухом, с другой… А вдруг появится полдесятка галер… что делать? Днем хорошо — можно удрать на моторе. А вот в такую темень пока их увидишь, пока заведешь мотор, так они уже абордаж начнут.
Вахтенный матрос, проходя вдоль борта, остановился радом с капитаном:
— Серега, ты чего не ложишься? Время уже полночь.
— Да выспался я той ночью.
— Ври больше: холод под утро такой был, что все посинели. Сегодня, вроде бы, получше будет — небо затянуло.
— Ну и что, что затянуло?
— А ничего. Когда пасмурно, заморозков не бывает. Для заморозка нужна ясная ночь. Так что ложись — лови последние теплые ночки. Не украдут нас без тебя: двое часовых, да и клот вон, не спит, а у нашего рыжего чутье как у собаки.
— Ладно, уговорил. Но если что подозрительное, буди сразу.
Спустившись в трюм, Сергей добрался до своего уголка, снял со стены мешок, вытащил из него одеяло, натянул свой гамак. И тут пришлось прервать приготовления ко сну: над головой часто застучало по доскам палубы.
Не поняв, что это, рванул к лестнице, прыжками вынесся наверх, резко замер, сплюнул:
— Вот мы и приплыли. Дождь!
Над головой что-то резко, угрожающе прогудело. Если бы грузовики могли летать, именно такой бы звук издавали. Платов подскочил к часовому, сусликом застывшему у борта:
— Что это было?!
— Сам не знаю. Вон там, перед дождем, мне что-то показалось.
Сквозь шум дождя донесся хлопок, над «Арго» прогудел еще один «грузовик».
— Вот! Опять! — выкрикнул матрос. — Что это было?!
