откидного трапа. По нему, из разверзнувшегося чрева корабля, потянулись «мертвые рыцари» — фраки. Змееподобные «кони» шипели как рассерженные коты — очевидно дождь им не сильно нравился, и покидать уютный трюм они не желали.
Прикинув количество врагов, Макс приуныл. Но делать нечего — пора приниматься за работу.
Вздохнув, охотник выпрямился во весь рост, развязал штаны, начал мочиться вниз, с тридцатиметрового обрыва. Хайты его не заметили, увлеченные высадкой они не посматривали наверх. Надо это исправить…
— Эй! Вы! Внизу! Вы не обидитесь, если я на вас немного поссу?
Тут уж даже захоти не заметить, не получится. Хайты задрали головы, несколько мгновений молча созерцали наглого землянина. Тот, неспешно завязывая штаны, продолжил:
— А если обиделись, то мне это фиолетово! Ну?! Чего вылупились?! Добавки не будет — на сегодня кран перекрыт! Хотя, если сильно настаиваете, могу найти для вас кое-что другое!
Хайты очнулись, нестройно загалдели. Часть шустро кинулась вдаль, где берег рассекала удобная пологая седловина. По ней надо быстро подняться на эту гору, и покарать наглого человечишку. Никуда он оттуда деться не успеет.
Макс достал лук, развернул вощеную парусину, которой предохранял капризное оружие от сырости, натянул тетиву. Тетива у него хорошая, из синтетического волокна, и дождь ей не повредит. Со стрелами только беда — при такой парусности от оперения, пара капель дождевых прицел легко собьют. Ну да ладно — в такую ораву труднее промахнуться, чем попасть.
Змееконь, заработав стрелу в бок, завизжал, рванул вперед, расталкивая своих собратьев. Следом покатился трилл с пробитой грудью.
Макс успел снять еще двоих, прежде чем к обрыву подоспела толпа метателей дротиков. Но тут их ждал досадный сюрприз — их дротики не долетали до верха. Охотник расхохотался:
— Что?! Ручки коротки?! Получите добавку!
Сверху вниз стрелять, да еще с такой дистанции, это избиение младенцев. Наверное, хайты уже десять раз пожалели, что растянули высадку по всему берегу — будь все у седловины, такого бы не случилось. А теперь один-единственный лучник успеет выкосить десятка два, прежде чем к нему подоспеют воины. А если воины замешкаются, так еще и сбежать сможет.
Очевидно, эти мысли посетили и командование врагов — несколько фраков понеслись к седловине, а это уже не тихоходы-раксы. Пора отсюда сваливать, тем более на ближайшей галере уже баллисту разворачивают в сторону землянина.
Показав Хайтам очень неприличный жест, Макс отскочил от края обрыва, а дальше поступил нелогично — помчался в сторону опасности, прямиком к седловине. Если бы враги его сейчас увидели, они бы, возможно, не стали рваться за ним в погоню столько опрометчиво.
Макс не видел, что делается там, в овраге, проточившем речной обрыв, но прекрасно представлял, как это выглядит. Два десятка стрелков расположились цепью в самом узком месте. С боков враги их не обойдут — крутые склоны не дадут. Так что толпа раксов и триллов мчится в лоб — вот-вот растопчут шеренгу наглых людишек. Противно шипят пропитанные селитрой фитили — дождь им не помеха. А вот порох на затравках вымочить может, поэтому лишь в последний момент снимаются защитные колпачки.
Спереди часто забили мушкеты, из седловины метнулось облако дыма. Макс припустил еще быстрее, наискосок, поскальзываясь на мокрой глине, скатился в седловину, пристроился в хвост убегающего отряда. Бежал он молча, не спрашивая у товарищей, чем закончился их залп. И так все понятно — раз за ними никто не гонится, значит, хайтам пришлось несладко.
В верхней части седловина поросла густым, труднопроходимым кустарником, но понизу шла широкая тропа — зверье, да и люди, охотно использовали единственное место в округе, где можно без помех спуститься к Фреоне. Здесь, на границе зарослей, ждали остальные мушкетеры. Первый отряд, не останавливаясь, понесся дальше, вверх, к темнеющему лесу, а Макс остановился рядом с Кабаном, лаконично доложился:
— Их там как грязи. Надо было со мной послать человек пять с мушкетами — пару залпов сверху бы дали, по толпе.
— Не догадались… Много их сюда бежит?
— Уже не знаю. Сперва, вроде бы, десятка три помчалось, но, похоже, их уже выкосили. Но за ними штук пять фраков двинулось, а эти гады быстрые.
Кабан, вглядываясь в дождливый сумрак, нервно прохрипел:
— Слышу! Копыта стучат! К бою! Вторая пятерка, отойдите вверх шагов на пятьдесят. Если кто-то выживет после нашего залпа, добьете! Иначе догонит и изрубит!
Фраков Макс побаивался. И не только он. Бронированная кавалерия хайтов любого может заставить поседеть. Длинные пики с метровыми рубящими лезвиями на конце способны на многое. Даже один всадник представлял огромную опасность для целой сотни пехотинцев — конь его защищен роговой чешуей, сам фрак закован в тяжелые стальные латы, кроме того, его защищает гнездообразное седло. А уж безрассудство их поражало — в одиночку готовы на армию напасть.
Страшный противник. Настало время познакомить мягкий свинец со сталью его доспехов.
Шестерка всадников показалась вдали. У кого-то не выдержали нервы — под ухом бабахнул мушкет. Дым затмил Максу обзор, а когда рассеялся, всадники были уже близко — очень близко. Ну и скорость…
— Огонь!!! — во всю мощь легких заорал Кабан.
Дым затянул всю седловину, и рассеиваться в этой безветренной сырости не торопился. В эту мглу Макс наудачу выпустил стрелу, бросился вслед за мушкетерами. За спиной явственно послышался стук копыт. Проклятье — картечь кого-то пощадила. Понимая, что удирать бессмысленно, Макс отскочил вбок, развернулся, вскинул лук, наложил стрелу на тетиву.
Из дыма вынесся одинокий фрак, хищно сверкнуло широкое лезвие. В ответ седловину озарили вспышки выстрелов — пятеро бойцов разрядили свое оружие практически в упор. Грохот стрельбы слился с грохотом картечи по стали доспехов, конь рухнул, перекатился через голову, подмяв под себя всадника.
— Готов! — радостно заорал Макс, и припустил вверх по тропе.
Теперь надо успеть добраться до леса, и раствориться в нем до подхода новых отрядов погони. Враги, понеся невеликие, но обидные потери, будут недовольны, и способны устроить широкомасштабные поиски наглецов. Так что предстоит долгий переход по зарослям, до лагеря ваксов.
Эх… не будь дождя…
«Варяг» медленно дрейфовал в паре сотен метров от правого берега. Олег не случайно держался в такой близости от вражеской земли — с одной стороны это рискованно, но с другой есть свои плюсы. Противник меньше всего ждет пакости с этого направления, и, кроме того, на фоне лесистого берега темный корпус корабля разглядеть непросто, тем более при дожде.
Укутавшись в накидку из навощенной парусины, Олег, засев на носу корабля, вот уже второй час не отрывался от бинокля. Враг, не замечая корабль землян, продолжал переправу. Галеры хайтов сновали туда-сюда, поспешно загрузив десант, уходили на левый берег, чтобы через пару часов возвратиться за новой порцией.
К сожалению, транспортов у них оставалось слишком много — победы, одержанные островитянами до дождя, не слишком помешали их планам. Олег, конечно, мог бы сейчас устроить переполох — «греческому огню» дождь не помеха. Немало бед может сейчас наделать маленькая флотилия землян. Но увы — хайты тоже это прекрасно понимали, и приняли меры предосторожности.
В километре от берега на якоре стоял крейсер хайтов. С этой позиции он прекрасно контролировал места загрузки десанта. Олег помнил про дальнобойность его орудий, и понимал, что рискни сейчас «Варяг» напасть, попадет под обстрел еще на дальних подходах. Все вооружение землян дальше полутораста метров бесполезно, а этот монстр бьет примерно на километр. Повторять судьбу «Арго» не хотелось — искалеченный кораблик сейчас плелся назад, в поселок.
Дальше, примерно на середине реки, таким же неподвижным часовым стоял второй крейсер. Олег бы ничуть не удивился, если бы третий стоял под правым берегам, охраняя высадку — в дождливый день даже в бинокль не рассмотреть, что творится в такой дали.
Клёпа, кутаясь в такую же накидку, выбрался из сухого трюма, закрыл за собой люк, подошел к Олегу, постоял рядом с минутку, уныло буркнул:
— Хрен мы им помешаем. Разве что ночью наскочить.
— «Арго» уже наскочил… ночью. Половина команды убита или ранена, остальная половина на помпах работает.
— Платов скотина. Сам их проспал, подпустил.
— Ругать легко… неизвестно, что бы мы делали, если бы так же попали…
— Ну и долго мы тут ждать будем непонятно чего? Нас скоро к реке снесет, там уж точно увидят. Может якорь кинем?
— Нет. Удур говорил, что пока судно не на веслах и не на якоре, то клоты его чуют слабо. Кто знает, может и хайты так умеют. Иначе как они в дождливую ночь так ловко вышли на «Арго»?
— Тогда мотор заводить надо будет. Я думаю, этот линкор за нами гнаться будет.
— Хорошо бы…
Клёпа, снизив голос до шепота, поинтересовался?
— Утопить его хочешь?
— Хотелось бы… Но здесь это страшновато делать… спрятаться негде — ни островка ни мели.
— Дотащить его до «Находки» и ударить с двух сторон.
Олег, убрав бинокль, покачал головой:
— Я так и не понял, что за орудия на тех башенках. Похожи на какие-то короткоствольные гаубицы, размещенные под полусферой бронзовой.
— Ага. На танковые башни похожи.
— Не знаю что это, но хорошо помню, что перезарядка у них секунд тридцать. Пока мы до него доползем, он раз пять минимум выстрелить успеет. Серега с «Арго» говорил, что им снаряд в борт попал, и вылетел с другой стороны, не разорвавшись… Мощно эта штука бьет… хотелось бы глянуть, как она устроена…
— Попроси показать, — буркнул Клёпа.
— Удур, правь на середину реки! Заводите мотор и малый вперед!
