полотну конвейера. Эскалатор как средство доставки на нужный этаж тоже отпадал по причине разрушения конструкции взрывом. К счастью, обычная лестница во время давнего боя не пострадала, если не принимать во внимание глубокие выбоины от гранатных разрывов. По ней мы и спустились на четвёртый ярус.
Ярко освещённый люминесцентными лампами тоннель активно использовался бойцами «Монумента» для скрытных перемещений в любую часть города. Составы из приспособленных для перевозки людей вагонеток регулярно сновали по рельсам «припятского метро». В голове и хвосте поезда были установлены крупнокалиберные «корды» – для отстрела забредающих в подземелье мутантов и нежелательных личностей вроде нас. Немудрено, что мы затаились в темноте лестничного марша и терпеливо ждали удобного случая, чтобы добежать до перехода на пятый ярус.
Ширина тоннеля не позволяла проложить здесь две нитки железной дороги. Самопальные составы фанатиков дожидались, когда путь освободится на специальных разъездах в так называемых транспортных узлах уровня (здесь шли ответвления в разные районы Припяти, а потому штольня заметно расширялась). Интервал между ходом поездов составлял пятнадцать минут – достаточно для того, чтобы нам преодолеть километр до шлюза на пятый ярус.
Когда сцепка из вагонеток скрылась за поворотом, карлики первыми покинули укрытие и торопливо пошлёпали в противоположную сторону. Мы шли за ними, постоянно оглядываясь и прижимаясь к шершавой стене. Помимо вагонеток в тоннеле сновали пешие патрули, так что предосторожность была не лишней. К счастью, нам никто не попался на пути к переходу на нижний уровень, и гермодверь оказалась не заперта. Так что, когда послышался шум приближающегося поезда, я последним вошёл в тёмный зев наклонного коридора, задраил проход и заблокировал штурвал отрезком ржавой трубы (его я подобрал на входе в «метро» – как чувствовал, что пригодится).
И вот тут удача отвернулась от нас: полудохлые батарейки окончательно сели, и фонарики (сначала Драгина, потом мой) перестали работать. Тусклый свет Настиного «светлячка» недолго радовал нас и вскоре тоже потух. Липкая, почти осязаемая тьма окружила наш отряд со всех сторон. Прямо по курсу вспыхнули красные огоньки. Я чуть не вдавил спусковой крючок, но вовремя сообразил, что это светятся глаза карликов. Судя по долгому выдоху майора, он тоже чуть сгоряча не покрошил союзников.
Только Настя сохраняла спокойствие, как будто ей было не впервой оказаться в непроглядной тьме подземелья. Её дыхание нисколько не сбилось, а голос звучал по-прежнему ровно:
– Эй, парни, идите ко мне. – Впереди что-то зашуршало – похоже, она снимала рюкзак. – Сейчас обвяжемся верёвкой и, как альпинисты, пойдём в связке. На этом уровне много ответвлений, так что легко потеряться, кроме того, в темноте могут начаться галлюцинации: свет там покажется или ещё чего – как бы мы не разбрелись кто куда.
В темноте раздались шаги – это Драгин приблизился к девушке. Я слышал шорох, с каким Настя опоясывала напарника, вытянул руки, чтобы не натолкнуться на девушку, и шагнул вперёд. Вскоре я ощутил её дыхание на своём лице, нежные руки обхватили меня, я почувствовал, как она вяжет узел у меня за спиной.
– Порядок, – сказала она, и карлики, как застоявшиеся лошади, побежали вперёд. Им, кажется, отсутствие света нисколько не досаждало, напротив, они восприняли это как игру и резвились, шлёпая маленькими ладошками по стенам. Не знаю, как остальные, а меня несколько напрягала сложившаяся ситуация. Мне постоянно мерещилось, что за нами следят, я то и дело ворочал головой и до рези в глазах всматривался во мрак.
Пятый уровень встретил нас возникшим в ушах звоном (сказывался перепад давления) и почти наглухо засыпанными проходами. В узкие щели под потолком даже карлики пролезали с трудом, о чём они и сообщили с печальными вздохами. Взрывчатки, чтобы расчистить завал, у нас собой не было; да и рисковое это дело – вести подрывные работы под землёй. Как бы и себя во время «бадабума» не похоронить. О том, чтобы расчистить проход вручную, нечего было и думать. Во-первых, самый ценный ресурс – время – быстро стремился к нулю, а во-вторых, ворочать крупные глыбы без помощи техники – это всё равно что пытаться в одиночку затащить гружёный самосвал в гору.
Пришлось идти на самый нижний, шестой, ярус подземелий, где, по слухам, водились такие монстры, что по сравнению с ними Чужой и Хищник младенцами кажутся. Оставалось надеяться, что обвал не засыпал весь пятый уровень целиком и путешествие в «преисподнюю» не займет много времени.
Карлики замолкли задолго до подхода к «вратам ада» и едва слышно поскуливали. Я их не видел, но чувствовал, как они дрожат от страха; эхо усиливало дробное клацанье их зубов – казалось, будто это стены трясутся и лязгают каменными клыками.
Я тоже чувствовал себя не лучшим образом: сердце бешено колотилось, грозя в любой миг выскочить из груди, оружие выскальзывало из мокрых ладоней, а спина и подмышки так взмокли от пота, что можно было выжимать нательное бельё. Судя по учащённому дыханию спутников, они испытывали схожие чувства. У всех в крови бурлил адреналин, парализуя мышцы и волю. «Лишь бы никто из-за угла не выскочил, а то конфуза не оберёшься. Хорошо хоть в противогазах идём».
Спуск закончился, и под ногами сразу стало мягко, что-то зачавкало и захлюпало. Отовсюду доносились шорохи, будто кто-то копошился в темноте. Чуть позже я почувствовал, как чьи-то щупальца (или змеи?) обвились вокруг ног. Судя по возгласам Насти и недовольному ворчанию Драгина, у них дела обстояли не лучше. Карлики тоже залопотали, зафыркали, а потом сипло захрипели.
Впереди, на высоте примерно полутора метров от земли, вдруг появились зеленоватые полоски света. Сияние пробивалось сквозь щели контейнера для
