– Что ты сказал?
– Ну, однажды мы их зажали между Пятой и…
– Откуда он перешел? Так это правда?
– Эх, – тяжело вздохнул Нильс, – тебя не удивляет, что он так сильно выделяется среди других мутантов?
– Как раз это меня всегда и удивляло.
– Это настолько давняя и нелицеприятная история, что у нас не принято о ней вспоминать.
– Я слышал эти слухи, но раз нам в Академии ничего не говорили…
– Еще бы вам такое рассказали! Надежда Парфагона стал героем Арогдора. Позор, если вдуматься.
– Ну, Нильс, хватит уклоняться от ответа. Я ж тебя не жениться прошу.
– Друг мой, жениться – это легко. Любой дурак может жениться! А вот оставаться холостым, пользуясь популярностью у дам, могут только избранные, – рассмеялся на мгновение расслабившийся Нильс, затем вздохнул и вновь стал серьезным. – В общем, не упади с лошади. Трудно представить, но некогда благочестивый Айвор Джавер был моим лучшим другом. Я бы даже сказал, наставником.
– Не может быть! – опешил Томас, остановив любопытно крутящего ушами Вектора.
– Мы оба учились в Академии.
– Прекрати!
– Да, это был редкий красавец. Если честно, он был еще и умнее, и удачливее меня. Хотя Айвор вышел из очень бедной и простой семьи, он почти во всем был лучший. Однажды даже выиграл турнир. Думаешь, почему я так старался стать чемпионом? Он ведь это сделал. Я тоже хотел доказать, что не хуже.
– Да и я не смог.
– Ты был ребенком. Никто из нас не смог бы дойти до финала в восемнадцать лет! – взбудоражился Нильс. – Не в этом дело. В общем, он быстро шел вверх по карьерной лестнице, в отличие от такого тугодума, как я. Каждый им восхищался, все лучшие женщины всегда сами к нему шли, в отличие от меня, которому приходится все время заманивать их чем-нибудь: то на звезды посмотреть, то на крыше посидеть. А ему все само в руки шло. Мастер он был во всем. Ну, и не смог он остановиться, познать границы дозволенного. Тогда у нас была, если не ошибаюсь, четвертая жена Альберта Третьего, совсем юная королева Джейн.
– Стоп, – снова остановился изумленный Томас, окончательно выронив несчастную соломинку изо рта. – Даже ты бы не пошел на это, Нильс!
– Я ж говорю, у него совсем пропало чувство реальности, – вздохнул задумавшийся легат. – Джейн Гуднол была великолепна, поэтому там возникла настоящая любовь, страстная и бессмысленная. Конечно, она не устояла перед всеобщим любимцем и каким-то образом смогла найти для него время и место. Причем, не раз. Пока не забеременела, и все не всплыло. Причем публично. Причем всплыло благодаря этому недоноску, Исааку Ньюртону, твоему достопочтенному ректору. Тварь!
– Сволочь еще та, оказывается, – сгоряча сплюнул Томас, вспомнив свою печальную историю поступления в Академию.
– Как понимаешь, король немного, так сказать, расстроился, – хитро подмигнул Нильс. – Скандалы, отставки, неудачная попытка побега любовной парочки. В конце концов, Джейн на восьмом месяце беременности сбросилась со своей восточной башни замка, где теперь прячут принцессу Элизабет. Еще молодого и амбициозного Джавера лишили гражданства и с грандиозным позором изгнали. Куда он направил свои таланты дальше, ты уже знаешь. До сих пор удивляет, что его не казнили. Даже тут он вывернулся!
– Невероятно. Получается, вы должны были остаться друзьями?
– Это самое страшное, – побагровевший Нильс снова напряг свои руки до посинения и неприятного хруста в суставах. – Для меня он – все еще близкий друг, с которым я вырос, с которого я брал пример, который всегда мне помогал. Хотя я его больше никогда не видел вблизи, сотни раз приходилось наблюдать последствия его работы. Вспомни свое детство. Вспомни, что мы видели за последнюю неделю. Я не могу понять, как он на это идет. Что с ним случилось? Неужели это просто месть за Джейн и их ребенка?
Разгорячившись болезненными воспоминаниями, расстроенный Нильс больно пришпорил своего бедного коня и быстро ускакал вперед растянувшейся колонны, которая по извилистой дороге все больше углублялась в узкое пространство между морем и Яртинскими горами. Шокированному Томасу было, о чем подумать оставшуюся часть пути. Из примитивного безжалостного чудовища генерал Джавер вдруг превратился в человека со сложной судьбой.
Поскольку это был шестой день изнуряющего пути, виды вокруг постепенно становились все более захватывающими. Слева их по-прежнему сопровождало бескрайнее синее море с набегающими длинными волнами, а справа все более высокие отвесные скалы самых причудливых форм. Все это было признаком приближающейся Ярты, которая действительно появилась в низине между гор и холмов на следующий день. Если бы не черные двухуровневые и одномачтовые галеры с опущенными парусами в бирюзовой воде большой полукруглой бухты, то ни за что не предположить, что кто-то нарушил спокойствие этого удивительно прекрасного места.
Перекрыв узкую дорогу, заняв надежную оборонительную позицию и разбив временный лагерь, ушедший в себя Нильс стал выжидать визуальных знаков приближения Ричарда с западной стороны Ярты, а также прибытия своего скромного флота.
