– Валите, я сказал.
– Ты ни че не попутал?
– Чего? Убирайтесь! Даю минуту.
– Брат, нам бы только на мутанточек посмотреть, – умоляюще произнес поникший Томас, поморгал засмущавшимся взглядом и кинул под могучие ноги охранника две сияющие серебряные монеты, которых с лихвой хватило бы на умопомрачительный кутеж в трактире, и что составляло четверть его недельного денежного довольствия.
– А-а-а… – протянул старший воин, смотря себе под ноги, после чего немедленно пропустил разбойников внутрь. – Так бы и сказали сразу. Сьюзи привет!
Наконец, пройдя сквозь пристальные взгляды четырехруких мутантов и короткий каменистый тоннель, отдающий эхом усталых шагов, с трудом верящие в происходящее агенты вошли в вечерний Арогдор, поглотивший весь чашеобразный кратер давно потухшего и обвалившегося внутрь себя древнего вулкана. Перед их бегающим взором простирался огромный и кипящий жизнью город, население которого было почти в два раза больше Парфагона. Резкий запах сажи и угля встретил друзей еще на подходе к вершине, но теперь буквально ударил в их изнеженные рыцарские носы. Повсюду виднелись тусклые огни из небольших окошек, а в звездное небо, извиваясь, тянулись сотни освещенных луной столбов дыма из труб на заснеженных крышах. Друзья ожидали увидеть сущий ад, но окантованное стенами кратера поселение, в центре которого возвышался огромный замок, вызывало неподдельный интерес и самое настоящее любопытство.
Первым делом Томас с надеждой стал всматриваться в каждого встреченного жителя, надеясь разглядеть в нем бедную Ирэн, которая определенно была где-то рядом. Однако в арогдорцах, одетых в длинные пальто, лохматые шубы и меховые шапки с хвостами, было трудно разглядеть знакомые черты. Спустя восемнадцать лет, несмотря ни на что, он все-таки прошел все непреодолимые испытания и почти нашел ее, но жива ли она, да и узнает ли он ее?
Еле стоя на ногах от дикой усталости, выхолощенные друзья ввалились в первый же попавшийся постоялый двор, который ждал их почти напротив Врат свободы. Двухэтажное каменное здание с узкими окнами имело тесный холл с прохудившейся простой мебелью и внутреннюю территорию, заставленную гниющими телегами, на которую выходили открытые лестничные пролеты и коридоры. Привыкшие к аристократической чистоте друзья были шокированы необъяснимой неопрятностью и кошмарной запущенностью затхлого строения. Единственным плюсом временного крова была его работница Рита, которая приветливо встретила промерзших насквозь гостей у двери, задорно подмигнув правым глазом, и угостила подслащенным кипятком у согревающего пламенем кирпичного камина. Молодая на вид женщина носила броское шерстяное платье с глубокими вырезами, выставляющими напоказ все ее чрезмерно ярко выраженные женские достоинства, похоже, лишившие зрения и разума несчастного Алена. В Парфагоне в таких эксцентричных нарядах показывали себя только на Королевском балу, и только самые эпатажные дамы, недавно брошенные своими подлыми кавалерами. Там их могли запросто арестовать за распущенность, о чем они втайне и мечтали, а вот в Арогдоре это было обычной формой рабочей одежды. Томас поначалу даже усомнился, что они зашли на постоялый двор, а не в бордель, но, вспомнив выученные материалы, довольно расслабился.
Несмотря на внешний вид, по манере общения Рита была явно немолода и благодаря своему опыту вскоре легко почувствовала подозрительную странность чужаков. Так как Ален уже несколько минут остолбенев сидел с выпущенным языком и идиотским взглядом, проблему решил сам Томас, рыкнув ей на ушко что-то очень неприличное и звонко шлепнув по мягкому месту, потом еще целую минуту благодарно и радостно колыхающемуся в ответ. Мило хихикнув и застенчиво покраснев, преобразившаяся женщина явно успокоилась, поверив в благонадежность мерзких разбойников, и радушно показала им их адову конуру за пять медных монет – мизерную комнату без окон и удобств, которую полностью занимали две поломанные деревянные кровати с соломенными матрасами. Друзья могли взять что-нибудь получше, но не смели выходить из своей роли бедных лесных болванов. Поэтому, вымотанные впечатлениями и тяжелым трехдневным подъемом, они моментально отключились, едва упав на разящие гнильем ложа.
Проснувшись к обеду следующего дня, Томас и Ален, почти съеденные заживо многочисленными клопами, блохами и вшами, сразу же выбежали на спасительную улицу, дабы увидеть город в дневном свете и глотнуть свежего воздуха. Непривычно яркое солнце действительно тщательно освещало подтаявшие, пропитанные слякотью и грязью мостовые из плохо уложенной брусчатки. Но все это источало такой адский смрад гниющих человеческих и пищевых отходов, а также бесконечных борозд навоза, что исчесанные до крови лесные разбойники едва не потеряли только пробудившееся сознание и немедленно проблевались. Поскольку канализация в городе отсутствовала, его жители вываливали отходы быта и жизнедеятельности под окна и двери, в чем жадно рылись нищие в лохмотьях и стоящие почти на каждом углу попрошайки. Кроме того, эти помои, как и дома, люди, да и абсолютно все вокруг, были покрыты слоем разящей черной сажи, пропитавшей каждую песчинку и ворсинку в Арогдоре, до чего не было никакого дела многочисленным дворникам, которые целыми днями занимались черт знает чем.
Повсюду сновали разваливающиеся телеги и кареты, запряженные худыми лошадьми или упитанными челоконями; вечно харкающие и плюющиеся, разнообразно мутировавшие мужчины с загорелыми лицами в тулупах и шубах; дикие голодные собаки с торчащими ребрами; огромные наглые крысы, чувствующие себя хозяевами вулкана, а также сказочно привлекательные женщины в самых броских открытых пальто и шубках, несмотря ни на что. Достаточно тесные улицы окружали двух и трехэтажные дома из камня с крошечными окнами. Город был почти одинаково серым, узким и безликим, если бы
