— Доминик, какого чёрта?
Тридцатипятилетний Бастиан Каро очень зол. Чёрные густые волосы, обычно аккуратно причёсанные, сейчас взлохмачены, небритая щека нервно подёргивается, глаза близоруко прищурены.
— Мне на совещание ехать послезавтра, я работать пытаюсь! — рычит он, потрясая свитком из грубой кукурузной бумаги. — Вали отсюда подальше и круши стены там!
Доминик изображает на лице самую любезную из улыбок и прячет мяч за спину.
— Э-э-э… извини, братец, мы с племянницей заигрались в города, — виновато оправдывается он.
Бастиан усмехается, кивает.
— Я всё никак не привыкну, что ты у нас в семье вечный ребёнок. Ничем не занят, ветер в голове, — язвительно говорит он.
Младший брат всё ещё улыбается, но карие, как и у Бастиана, глаза грустнеют.
— А чем мне заниматься, если я для всех — лишь запасной вариант тебя? Ты заседаешь в Совете Семи, мне там места нет. И всех талантов — трепать языком и очаровывать баб.
— Месье Каро? — вежливо окликают Бастиана из коридора.
Он оборачивается и поспешно проходит в комнату, пропуская служанку. Женщина в белой косынке и форменном серо-голубом платье заходит, неся поднос с кистью винограда, бокалом вина и тремя кукурузными лепёшками, бережно ставит ношу на маленький столик с резными ножками.
— Месье Доминик, вы распорядились, — говорит служанка кротко, почтительно кланяется.
— Спасибо, Мари, — кивает Ники. — Возьми пару ягод, они вкусные.
Женщина качает головой, пряча глаза.
— Да они и так их воруют на кухне, — фыркает Бастиан и указывает служанке на дверь: — Всё, свободна.
Мари снова кланяется, приседает в реверансе. Доминик пользуется моментом и наступает ей на длинную юбку. Женщина охает, услышав треск рвущейся ткани, испуганно выбегает прочь. Каро-младший хохочет, довольный своей выходкой, и падает на диван.
— Везде есть свои плюсы, братец! Ты весь такой серьёзный, по уши в работе, респектабельный весь… А я просто живу. Так, как мне нравится.
Он отщипывает от виноградной кисти тёмно-фиолетовую ягоду, кидает в рот.
— Поехали вечером со мной к плебеям? Покажу, на что готовы трущобные девки за одну такую ягодку.
— Меня тошнит от одной мысли о сексе с подобными… — Бастиан морщится, щёлкает пальцами и подыскивает нужный термин. — Грязнухами.
— Может, ты, братец, неправильно сексом занимаешься? И девочек тамошних недооцениваешь. Попадаются и настоящие сокровища. Всё поинтереснее твоей скучной жены.
Бастиан разворачивает мятый свиток, снова скручивает в трубку. Проходит в комнату, неслышно ступая по мягкому ковру, присаживается рядом с братом на диван. Делает маленький глоток из бокала с вином, закусывает лепёшкой.
— Жена, Ники, это аксессуар. Положено Советнику иметь жену и ребёнка — изволь соответствовать. А уж скучная она или нет — дело десятое. Без неё я бы сейчас не занимал свою должность. Её дело — растить Амелию, сопровождать меня на официальных приёмах и дома не мозолить мне глаза. А то, что она глупа — не мои проблемы.
— Ну, глупой я её не называл. А что она скучная — это как раз твоя вина, Бастиан. Побольше внимания ей, что ли. Ущипни пару раз за задницу, скажи, что у неё классные сиськи, закажи портнихе для неё платье, как у уличных девок. Это освежит ваши отношения!
Поперхнувшись от услышанного куском лепёшки, Бастиан Каро смотрит на младшего брата насмешливо.
— О, эксперт выискался! На своих трущобных потаскухах мастерство оттачивал?
— Ну, у меня с женщинами всяко лучше твоего, — невозмутимо откликается Доминик. — Ты же не станешь это отрицать?
— Не вздумай свои «отношения» приводить в дом!
— А и приведу! — с вызовом отвечает Ники и залпом допивает вино.
Через час его электромобиль отъезжает от резиденции Каро в сторону Восточного пропускного пункта.
Дорога пустынна. Жители Ядра посещать Второй и Третий круг без крайней необходимости не любят, велорикши стараются не ездить по темноте, потому Доминик безбоязненно выжимает из своей машины максимальную скорость. Позади электромобиля исчезают в облаке пыли километры кукурузных и соевых полей, летят из-под колёс мелкие камни. Ники смотрит на прадедовы часы, охватывающие левое запястье, хмурится.
Электромобиль проносится мимо фруктового сада, сад сменяется широкой полосой виноградников. Фрукты и виноград — роскошь, доступная только обитателям Ядра, элите Азиля. Простолюдины довольствуются лишь соей и кукурузой. И комплексными добавками, разработкой которых занимается Советник Каро — старший брат Доминика, Бастиан.
Доминик поправляет на сиденье жестяную коробку, набитую виноградом, улыбается своим мыслям. Что для членов его семьи и их ближайшего окружения — просто еда, для жителей Второго и Третьего круга — настоящие сокровища. И пусть старший брат бесится в своё удовольствие, считая, что
